В объятиях лунного света

Нелл, наконец, подъехала к повороту, за которым начиналась дорога в Фентонвик, поместье герцога Седжмура. Его родовое гнездо располагалось в огромном дворце, построенном в стиле барокко. Если верить газетам, герцог был заклятым врагом маркиза Лита, и Нелл надеялась, что он разоблачит маркиза, выставив его преступления на суд общественности.

Нелл промокла до нитки и дрожала от холода. Она миновала несколько чистеньких деревенек, окружавших усадьбу, и въехала через замысловатые кованые ворота в парк. Ее кобыла начала хромать уже в середине пути и теперь тащилась еле-еле, с несчастным видом опустив голову. После ночи любви у Нелл ломило все тело, а верховая езда была для нее настоящей пыткой. К этому прибавились еще испытания, связанные с непогодой.

– Потерпи, дорогая, – прошептала Нелл, потрепав лошадь по холке.

Но ветер отнес ее слова в сторону.

Рядом с лошадью шагал молчаливый привратник, державший в одной руке зажженный фонарь, в другой – зонтик. Он вызвался проводить Нелл до дома, надев непромокаемый плащ. Привратник вручил Нелл зонтик, но от него было мало толку. Тем не менее она оценила заботу слуги. Он предложил Нелл переждать ливень в сторожке, обещав пока известить герцога о ее приезде. Но Нелл отказалась, ей хотелось побыстрее передать герцогу письма, которые были завернуты в солому и лежали в седельной сумке.

– Вот мы и пришли, – возвестил молчавший всю дорогу привратник. – У его светлости сегодня гости.

Нелл невольно остановила лошадь при виде огромного дворца. Даже под дождем, в тусклом освещении здание поражало своим великолепием. Несмотря на поздний час, почти во всех окнах горел свет. Изогнутая двойная лестница вела на террасу с балюстрадой.

Нелл оробела. Найдя эти проклятые письма, она думала только об одном: как передать их врагу Лита. Теперь же, стоя у огромного роскошного особняка, она чувствовала себя беззащитной, нищей и одинокой. Сумеет ли она отстоять свои интересы в общении с надменными, привыкшими повелевать аристократами?

– Я не… – начала она.

Но шум проливного дождя заглушал ее голос. Привратник двинулся вперед, и Нелл пустила лошадь шагом. Кобыла почувствовала, что ее ждет кров и овес, и пошла веселее.

Привратник привел всадницу на хозяйственный двор, окруженный невысокими постройками. Здесь сновало множество слуг. Конюхи быстро увели кобылу в стойло, слуги накинули на плечи продрогшей Нелл одеяло и отвели ее в теплое помещение при кухне. Несмотря на усталость, спешиваясь, она не забыла захватить с собой седельную сумку и теперь, отогреваясь у огня, сжимала ее ремни онемевшими пальцами.

Нелл уже начала дремать, когда услышала за своей спиной скрип двери.

– Мисс Трим, мне доложили, что вы хотите срочно видеть меня, – раздался властный мужской голос.

Все еще дрожа от холода и страха, Нелл медленно повернулась. Она никогда не видела Седжмура вживую, но встречала его карандашные портреты в газетах, поэтому сразу узнала герцога. Высокий серьезный человек смотрел на нее с настороженностью и одновременно с интересом. Он был чем-то неуловимо похож на Лита, хотя маркиз выглядел физически более развитым и мускулистым.

– Добрый вечер, ваша светлость, – прошептала Нелл и неловко присела в реверансе.

Герцог подхватил ее под локоть и помог выпрямиться.

– Милая девушка, на вас лица нет…

– Вы, наверное, проклинаете меня за то, что я помешала вам веселиться, – промолвила Нелл, хотя это была довольно неуместная фраза.

Но от усталости Нелл плохо соображала.

– Это не важно, – не выпуская ее руки, сказал герцог. – Отдыхайте, завтра поговорим.

«Какой он добрый», – подумала Нелл и тут же одернула себя. Лита она тоже считала человечным. Эти аристократы умели водить простых людей за нос.

– Нет, я должна поговорить с вами прямо сейчас.

Дрожа всем телом, Нелл поставила мокрую седельную сумку на стол. Комната начала ходить вокруг нее ходуном, и Нелл вдруг охватил ужас. Ей казалось, что если она не сделает сейчас то, ради чего приехала, то потерпит поражение.

– Я хочу, чтобы вы уничтожили маркиза Лита.

Герцог удивленно изогнул брови и отступил от Нелл.

– Джеймса Фэрбродера? – уточнил он.

Нелл почувствовала горечь, услышав это имя.

– А разве есть другой маркиз Лит?

– Моя дорогая мисс Трим…

– Он погубил сотни невинных девушек, в том числе и мою сестру Дороти. Я хочу…

Нелл остановилась, вдруг сообразив, что нельзя так давить на аристократа. Такие люди, как Седжмур, не привыкли подчиняться, и в разговоре с ними не стоило употреблять выражения: «я хочу…» и «вы должны». Она облизнула губы и попыталась унять дрожь. Как ни куталась Нелл в одеяло, она не могла согреться в мокрой одежде. Одеяло тоже вскоре стало влажным и уже не грело. Нелл придвинулась ближе к огню, надеясь, что тепло прибавит ей сил. В голове у нее стучало, дышать было больно. Тем не менее она заставила себя снова заговорить.

– Я приехала сюда, чтобы просить вашу светлость принять меры и положить конец преступлениям, которые совершает этот человек.

Нелл не знала, какой реакции она ожидала от герцога. Но его холодный оценивающий взгляд заставил ее съежиться.