В объятиях лунного света

Приносить извинения друг другу могли только равные по социальному статусу люди, но отношения служанки и маркиза этого никак не предполагали. Придя в замешательство, Нелл быстро заговорила, надеясь, что Дженевив Хармзуорт не заметила ее оплошности, хотя вряд ли что-то могло ускользнуть от ее внимания.

– Я глубоко заблуждалась, думая, что его светлость и герцог являются заклятыми врагами.

– Между ними одно время существовало недопонимание, которое так и не вылилось в открытую распрю. Когда преступления лорда Невилла были преданы огласке, политическая карьера Лита зашаталась, и он обвинил в своих неудачах моего мужа и Седжмура. Их отношения еще больше испортились после того, как Софи убежала из дома вместе с Гарри. Репортеры преувеличили масштабы этой вражды.

– Я начиталась газет и привезла письма в дом его светлости.

– Слава богу, что вы это сделали!

– Да, действительно – слава богу! – горячо согласилась Нелл.

Что было бы, отнеси она злополучные письма в газеты? В этом случае Нелл своими руками навсегда разрушила бы политическую карьеру Лита, поставила бы крест на его будущем!

Впрочем, если бы она согласилась выйти замуж за маркиза, то в результате их брак тоже привел бы к краху его амбициозных планов…

– Я мало знаю лорда Лита, – призналась леди Хармзуорт. – Но у меня такое чувство, что он под стать моему мужу и его приятелям. По-моему, они уже подружились.

Нелл вздохнула с облегчением. Судя по всему, Дженевив не собиралась расспрашивать ее о Джеймсе.

– А это значит, что мы будем чаще видеть маркиза, – задумчиво продолжала Дженевив, не дождавшись ответа Нелл, которая упорно молчала.

Близкое знакомство с характером и образом жизни Джеймса могло выдать ее.

Нелл потянула за кожаный ремешок и открыла окно. Снаружи дул холодный ветер, и она поняла, что сильно замерзла бы, окажись сейчас верхом на лошади. Тем не менее Нелл предпочла бы оказаться в эту минуту в седле, на своей гнедой Джинджер, а не сидеть рядом со светской красавицей, которая незаметно плела паутину и старалась, чтобы Нелл запуталась в ней.

Леди Хармзуорт вздохнула.

– Вы похожи на сфинкса, мисс Трим.

– Мне очень понравился роман «Мэнсфилд-парк», – выпалила Нелл, пытаясь перевести разговор на другую тему.

К ее удивлению, леди Хармзуорт рассмеялась.

– А мне – нет. Мы с вами уже дискутировали на эту тему. – Дженевив испытующе посмотрела на Нелл. – Любить человека, не похожего на других, очень нелегко. Я знаю это по собственному опыту. Сидони и Пен согласились бы со мной. Хотя вы слишком сдержанны и не стали бы задавать им вопросы о личной жизни. Из вас выйдет отличная жена политического деятеля.

Нелл хмыкнула.

– Вы преувеличиваете мои скромные достоинства.

– Вы считаете, что я мучаю вас ради удовольствия? – В голосе леди Хармзуорт звучало искреннее сожаление. – Простите, мисс Трим. – Она вдруг запнулась. – Нет, мне не удастся наладить контакт с женщиной, к которой я обращаюсь «мисс Трим». Можно я буду называть вас Элеонорой?

Нелл бросила на нее растерянный взгляд.

– Но это нарушение этикета, миледи, – возразила Нелл, сделав ударение на официальном обращении «миледи».

Леди Хармзуорт улыбнулась.

– Не говорите мне только, что вы сноб.

– Вовсе нет, – холодно промолвила Нелл.

Могла ли она испытывать симпатию к этой назойливой даме?

– Я уже говорила, что происхожу из семьи скромного викария.

– Вы – известный ученый, – отрезала Нелл.

Она устала от уловок леди Хармзуорт, стремящейся выведать ее секреты с помощью доверительной интонации и попыток называть Нелл по имени.

– Когда мы с сэром Ричардом познакомились, я еще не была известным ученым. И потом, поверьте мне, в обществе не поощряются ум и образованность женщины. Многие до сих пор считают, что мы с мужем не подходим друг другу. Я, по мнению света, «синий чулок», а Ричард – блестящий светский лев.

– У него прекрасные манеры, – сказала Нелл.

К ее удивлению, леди Хармзуорт рассмеялась.

– Я заслужила свое счастье. Мне пришлось биться за него. Поверьте, вы не первая женщина, которая влюбилась в мужчину не своего круга. В мужчину, который, казалось бы, никогда не сможет стать ее мужем. Я предлагаю вам свою дружбу, Элеонора. Если вам понадобится совет, или помощь, или плечо, на котором вы сможете поплакать, обращайтесь ко мне.

Нелл вспыхнула до корней волос. Что она могла сказать в ответ? То, что она – любовница Лита? Это признание низвело бы ее на дно общества. Быть служанкой считалось куда почетнее, чем любовницей.

Нелл натянуто улыбнулась.

– Для меня было бы большой честью, если бы вы называли меня Нелл, – проговорила она с искренней теплотой, которая удивила ее саму.

Глава 32

– Он здесь! – сообщил Лит, вскочив на подножку наемного экипажа, в котором сидели Седжмур, Хилбрук и Хармзуорт.

Маркизу удалось уговорить Элеонору остаться в гостинице Мейденхеда. Лит сказал ей, что забота о ее безопасности будет отвлекать его от поисков Гринграсса. Этот аргумент подействовал на упрямицу.