В объятиях лунного света

– Черт бы побрал этих упрямых женщин! – в сердцах воскликнул маркиз и дернул поводья. Его лошадь нервно переступила с ноги на ногу. – Ты можешь остаться в Лондоне с леди Хармзуорт. А если она не захочет приютить тебя в своем доме – а я вообще-то не стал бы осуждать ее за это, – то можешь остановиться в моем особняке. Я запру тебя в подвале, если понадобится.

Нелл с наигранным безразличием взглянула на него.

– Посмотрим.

– Садитесь ко мне в карету, мисс Трим, – пригласила леди Хармзуорт. – Мы не закончили спор о романе Джейн Остин «Мэнсфилд-парк».

– С удовольствием, миледи, – ответила Нелл, бросив на маркиза победоносный взгляд.

В ее душе звучали фанфары.

Джеймс спешился и помог даме сойти с лошади.

– Если ты думаешь, что я не злюсь, то сильно заблуждаешься. Меня выводит из себя мысль о том, что такая неопытная всадница, как ты, проделала столь трудный путь в глухом краю! Это же опасно, Элеонора!

Нелл бросила на него взгляд из-под полуопущенных ресниц.

– Вы не мой опекун, милорд.

– Если ты подпишешь контракт, который лежит в моем багаже, я среди всего прочего стану твоим опекуном.

Эти слова напомнили Нелл о ее недавней капитуляции. Ей стало не по себе. К досаде добавились еще и неприятные физические ощущения после проведенного в седле дня.

– У любовницы больше свободы, чем у жены, милорд. Любовница может уйти, когда ей захочется.

– Ну уж нет, ты никуда не уйдешь от меня, – пробормотал маркиз, все еще держа Нелл за талию.

– Вы ошибаетесь, милорд. Уйду. Кстати, я сейчас еду в Беркшир. Нам случайно не по пути?

К ее удивлению, маркиз рассмеялся. У него был усталый смех. Лит сжал ее руку, и Нелл поняла: она одержала победу.

– Ты превратишь мою жизнь в кошмар.

Нелл широко улыбнулась.

– Непременно, милорд.

Зная, что он провожает ее взглядом, Нелл направилась к карете, сильно виляя бедрами. Ей нравилось проявлять свою власть над Литом. Если он попытается оставить ее в Лондоне с леди Хармзуорт, она будет бороться до победного конца, отстаивая свое право на самостоятельность.

Кавалькада двинулась дальше. Сэр Ричард теперь скакал верхом вместе с приятелями. Он заявил, что только мешал жене в экипаже. Нелл нравился этот человек. За его ленивой улыбкой скрывались доброта и отзывчивость. Сэр Ричард обожал свою жену.

Этой ночью Нелл долго плакала, уткнувшись лицом в подушку, а потом ее незаметно сморил сон. Проснувшись рано утром, она приняла решение взять на себя ответственность за собственную жизнь. Да, она станет любовницей лорда Лита. И если у них родятся дети, она будет любить их всей душой, и они не почувствуют боли от того, что родились вне брака. А когда Джеймс женится, Нелл уйдет от него с высоко поднятой головой и сознанием, что она в своей жизни руководствовалась только любовью.

– Я вижу, вы настроены по-боевому, – заметила леди Хармзуорт, сидевшая напротив Нелл с книгой в руках. У ее ног на полу кареты дремал Сириус.

– Я думаю о встрече с Гринграссом, – сказала Нелл, и это было правдой.

Она знала, что эта встреча будет опасной, и морально готовилась к ней. Откинувшись на обитую кожей спинку сиденья, леди Хармзуорт долго с интересом смотрела на нее.

– Гринграсс серьезно насолил нашим рыцарям в сияющих доспехах, и они теперь не упустят своего. Я не сомневаюсь, что справедливость восторжествует, злодей будет наказан, – наконец произнесла она.

– Леди Хармзуорт, вы думаете, что мною движет простое любопытство? Это не так, – заявила Нелл и, повернув голову, уставилась в окно. – До вчерашнего вечера я обвиняла лорда Лита в гибели сестры и не могу себе этого простить.

На красивом живом лице леди Хармзуорт появилось выражение сочувствия, она протянула руку и пожала пальцы Нелл.

– Невилл Фэрбродер погряз в преступлениях, гибель вашей сестры наверняка на его совести. Я знаю, вы вчера поговорили с Литом и убедились в его невиновности. Сегодня вы спорили как старые друзья, значит, у вас все в порядке.

– Вы все с самого начала были уверены в его невиновности, – промолвила Нелл, краснея от смущения.

Лежа без сна сегодня ночью, она ругала себя за безрассудство. В библиотеку Седжмура, где они занимались любовью, в любой момент мог кто-нибудь войти. И вот сейчас леди Хармзуорт прозрачно намекнула ей, что ее роман с Джеймсом не был ни для кого секретом.

Леди Хармзуорт выпрямилась, отпустив руку Нелл.

– У Лита репутация честного, порядочного человека. Совращение невинных девушек – дело рук дяди, а не племянника. – Леди Хармзуорт поморщилась от отвращения. – К сожалению, я сталкивалась с Невиллом Фэрбродером в жизни, это был горький опыт.

Нелл поняла, что леди Хармзуорт не хочет рассказывать о неприятных эпизодах своей жизни, и стала рассматривать суровый зимний пейзаж за окном. Она познакомилась с этой женщиной несколько дней назад, и леди Хармзуорт, конечно же, не была готова открывать душу чужому человеку.

– Я извинилась перед его светлостью за несправедливые обвинения, – сообщила Нелл и тут же пожалела о сказанном.