В объятиях Порфиры

Будто белую маковку на чёрную гору или сладкую верхушку пасхи.

Словно только что скользнувшее на мой палец обручальное кольцо.

— Может, сейчас это кольцо только моё решение, любовь моя, но надеюсь, оно станет обоюдным. Мне не привыкать ждать тебя, Таня, но не хочу наблюдать, как моя невеста из-за грёз кроме дома потеряет ещё и брата… или жизнь.

Слизав горькую слезу с пересохших губ, я должна была сделать выбор.

Должна была отпустить…

Но…

— Тогда обещай, что парламент станет их могилой…

Губы била нервная судорога, но усилием воли, мне удалось натянуть улыбку, и вернув принцу украшение, приняла, что моя любовь проиграла. Без помощи Джона мне не спасти ни брата, ни престол, ведь…

Моя любовь не стоит трона…

— И пусть Балтика станет твоим «обручальным кольцом»… а не эта безделушка.

Я не видела его лица, но лишь от холода ярких, отразившихся в иллюминаторе, пронизывающих до жути, глаз, всё тело пробил озноб, а вся вошедшая команда корабля склонила головы, когда император прошептал мне на ухо…

— Да здравствует Моя королева…

Жемчужина Калининской короны…

По глазам читалось, что ещё не обожжённая графиня ничего не поняла, но не стала спорить и удалилась, оставив меня вновь одиноко наслаждаться обжигающим холодом песка. Гибкой и изменчивой стихии, отделённой от кожи лишь слоями пышного платья, кои консервативная бабка в моей душе сделала обязательными к ношению дамами двора.

— Не знал, что недотрога такой эксперт в делах беременности. Я бы на глаз даже не заметил.

Опустившись рядом, Джей не побрезговал подстелить под себя край дамского подола и накинул на мои плечи плед с калининским орлом.

— Знатных дам учат этому с детства, но я рада, что не придётся их с этим торопить.

— А это так важно?

Уже как год перестав дивиться наивности подданных, я лишь мягко улыбнулась, нацепив эту улыбку, как единственную известную, уже давно родную мне броню.

— Народ будет легче убедить в достойности невесты, если удастся отвлечь скорым появлением наследника. Что же до Тимура, то «принц-совратитель» звучит не так хорошо, как «любящий муж» и «ответственный мужчина». Сейчас не то время, чтобы допускать сомнения в правящей семье… для сплетен хватает и одной незамужней королевы.

— А есть повод для грязных сплетен?

Уже искренне начиная надеяться, что он спрашивал это специально, я не удержала плутовской ухмылки и опершись на ладонь, с хитрецой посмотрела на парня, не отводившего от меня взгляд и в чьих глазах сейчас играли пламенем не черти, а бордовые зайчики закатного «калининского солнца» и золото моих волос.

— Хоть я и невинна, но в теории могу переспорить даже камасутру. Поверь, зная это, в нашем-то веке не многие поверят в мою непорочность…

Уловив запашок ревности и скрежет желваков, я легонько пнула Джейсона едва сжатым кулачком и нарочно посмотрела через плечо, с тёплой улыбкой прищурившись от блеска Ноевых лат.

— Тем более, когда рядом постоянно такой красавчик.

Словно малое дитя, мальчишка сердито сжал кулаки, но промолчав, поднялся с песка.

— Тогда благодарю за спасение, ваше величество. Не думаю, что смею вас задерживать, а то, не ровен час, поползут сплетни ещё и о любовном треугольнике.

Едва он сделал шаг, как я схватила его за край рукава, будто издали, заигрывая с недотрогой.

— Знаешь… мне бы очень хотелось, чтобы этот вечер не кончался, Джей. Правда, но…

Повернувшись к морю, я задумалась всего на пару мгновений, но больше не желала тянуть…

Отсрочивать последний аккорд моей затянувшейся игры.

— В тот день, уйдя из каюты, я беседовала с графом.

Было сложно подбирать слова. Тепло его тела отвлекало, а голова полнилась лишь бренность светских вечеров и бесконечных счетов да прошений, не исчезавших из закромов сознания даже от трепета в груди.

— Блюнайт был врагом, но он предложил то, о чём я и не мечтала. Боялась озвучить даже про себя.

— Настолько важное, что стоило меня отравить?

От этих слов подступала горечь, но мне удалось проигнорировать вопрос, спрятав взгляд на золотых полях морской глади.

— Сказал, что серости на карте должен прийти конец, чтобы над Калининградом вновь взошло солнце и тогда я поняла, что граф прав. Поняла, что впервые должна сделать что-то сама. Без чьей-то указки, без Тома… без отца…

— И для этого тебе всё равно нужно добраться через меня уже до моего отец?

На долю секунды я даже удивилась, но потом вновь лишь смиренно улыбнулась, как смягчала нрав любых мальчишек, будь то братик или старый министерский ублюдок, якобы случайно пригласивший своего очередного неженатого племянника.

— Ты прав. Не стану лукавить, мне и правда нужен ХэдекАрмор, Джей.

С губ медленно начала спадать улыбка, оставляя мысли не с тёплым солнцем, а зябким ветерком.

— Он нужен мне, как воздух, чтобы переломить ход устоявшейся игры, где о мой край вытирают ноги. Теперь, когда у меня есть сила остановиться и не прятаться за братом, союзник нужен мне, как никогда, но…

Я давно не была такой честной даже сама с собой. Настолько, что в горле даже непривычно саднило без дипломатичных уловок, будто от вина с толчёным стеклом.