В объятиях тьмы

— Тебе некуда бежать, Шалотт, я найду тебя где угодно. Иди же ко мне, и я пощажу жизни этих двоих, — пообещал скрежещущий голос.

С тяжелым вздохом Шей сунула руку в сумку и нащупала керамический горшочек.

— Иди же! — ревел демон.

— Иду-иду, — пробормотала она себе под нос.

— Шей!

Вайпер! Неужели в его всегда таком спокойном голосе ей почудились панические нотки?

— Сейчас Лю в ловушке, но я не смогу долго его удерживать. Беги отсюда!

— Делай, как он говорит! — эхом отозвался Леве. — Тебе не справиться с чудовищем.

Злобно зашипев на горгулью, чудовище попыталось напустить на себя дружелюбный вид.

— Дорогая, я тебе не враг. Я пришел просто за тем, чтобы отвести тебя к моему хозяину. — Зловещие искры побежали по чешуям демона, словно он пришел в сильное волнение. — Мой хозяин не любит разочарований.

Она сделала шаг вперед. Конечно, ей хотелось бы держаться как можно дальше от этих острых зубов. Но следовало подойти поближе, чтобы воспользоваться секретным оружием.

— Кто этот таинственный хозяин? — потребовала она, скорее желая его отвлечь, чем узнать правду.

Что сейчас важнее?

Выбраться из переделки живыми и потом выяснять, кому же она так понадобилась.

— Могущественный друг или смертельный враг. Выбирать тебе.

— Тебе придется назвать имя.

— Его имя запрещено произносить, но, уверяю, тебе не причинят вреда.

Шей возвела глаза к небу. Типичная для демонов бессмысленная манера выражаться.

— Мне что-то не верится.

— Клянусь, я доставлю тебя хозяину целой и невредимой. Ты довольна?

— Все дело в том, что случится потом. — Шей сделала еще шаг. — Что хозяин собирается со мной делать?

— На этот вопрос может ответить лишь он сам.

— Звучит не очень обнадеживающе.

Красные глаза вспыхнули злобным огнем. То есть один глаз. Из второго торчала рукоять тяжелого кинжала. Омерзительное зрелище.

— Мне все равно. Или ты идешь со мной добровольно, или я заберу тебя силой. Других вариантов нет.

Шей чувствовала, как Вайпер медленно заходит чудовищу за спину, но она не смела отвести глаз от страшной пасти, которая сейчас нависала над самой ее головой.

— На самом деле, — начала она, вынимая керамический горшочек, — ты кое-чего не предусмотрел.

— Нет, Шей!

Вайпер опоздал — она уже бросила горшочек прямо в морду демона, и тот взревел от боли.

На долю минуты Шей была ослеплена ярким светом, озарившим чешуи. Столь яркая вспышка была для нее неожиданностью, и миг слепоты дорого ей обошелся. Ударом головы чудовище припечатало ее к стене.

Удар был не смертельным, но очень болезненным. Помотав головой, она собралась с силами и встала на ноги, морщась от боли. С ужасом смотрела Шей, как Вайпер бросился между нею и усеянной острыми как бритва зубами пастью.

Демон Лю сделал молниеносный выпад, и сердце Шей замерло. Вампир поднял длинный меч и воткнул его прямо в пасть. Сталь клинка встретила нечто еще более твердое, чем простой металл, и коридор завибрировал от жуткого лязга.

Шей ощупью нашла на полу свою сумку и вытащила второй горшочек. Нужно же сделать что-то, пока демон не достал Вайпера!

Поднявшись на ноги, она услышала резкий свист. Ее глаза расширились от страха, когда меч Вайпера начал медленно уходить под толстые чешуи.

— Что происходит? — крикнула она.

Лицо Вайпера перекосило от страшного напряжения.

— От твоего зелья его броня размякла.

Лю взревел, и Шей швырнула горшок с ведьминским зельем прямо в кровавую рану.

На этот раз вспышка ослепительного огня не застала Шей врасплох. Она успела прикрыть глаза ладонью, пытаясь в то же время не слышать душераздирающего вопля.

Нагнувшись, она взяла последний горшочек с зельем.

— Погоди, киска, — приказал Вайпер, вытаскивая меч, который глубоко сидел в черепе чудовища. Зашипев, демон повалился на землю.

— Но ты же не бросишь его в таком положении? — спросила она, глядя, как Лю корчится в луже собственной крови.

— Он заключил со мной сделку, не так ли, могучий Лю?

Алый глаз приоткрылся.

— Я не заключаю сделок с вампирами, — послышалось шипение.

Вайпер шагнул вперед и ткнул острием меча в его голову. Чешуи уже начинали мало-помалу превращаться в омерзительную жидкость.

— Ты сказал, что ответишь на мои вопросы, если я смогу тебя победить. — В тусклом свете чешуи Вайпер казался еще выше ростом. — Ты повержен. Пришла пора сдержать обещание.

Казалось, воздух вскипел, впитав ярость и отчаяние умирающего демона. Потом, к удивлению Шей, Лю тихо проскрежетал:

— Спрашивай.

— Зачем твоему хозяину нужна Шалотт?

— Ради ее крови.

Шей съежилась. Проклятая кровь!

— Кто он?

— Я же сказал — мне запрещено произносить его имя.

— Тогда где мне его найти?

— Он был в Чикаго, но сейчас я чувствую — он удаляется. Не знаю, куда он направляется.

Вайпер тихо зарычал, сжимая рукоять меча.

— Я не получил ни одного ответа!

Лю тихо, зло засмеялся:

— Потому что ты задал не те вопросы, вампир.

— Какие вопросы я должен был задавать?

— Ну нет. Я не стану облегчать тебе задачу.

Шей поспешно вышла вперед.

— Ты сказал — хозяину нужна моя кровь, — заявила она прямо в морду демону. — Он хочет затем ее продать или использовать сам?