В ореоле невинности

Родственники Фила, обитающие недалеко от Мэлроуз-парка, не исключено, и восприняли бы этот экстравагантно убранный салон как гостиную - они ведь не бывали в столь избранном кругу, - но только не он сам. Непринужденно поднявшись на веранду, словно он только и делал всю жизнь, что обслуживал великосветские приемы, Фил принялся петлять среди гостей с полным подносом. Кто и что тут заказывал - он не стал ломать голову: кому что приглянется хватательный инстинкт сработает.

И тут четкий, как на киноэкране, кадр заслонил перед ним все - Криста танцует с Ником перед распахнутыми в сад стеклянными дверьми, а в них глядит усыпанное крупными яркими звездами южное небо... Как плавно они движутся в танце; как нежно этот тип обнимает обеими руками его девушку... локон ее касается его щеки. Прижавшись друг к другу - тела их разделяет лишь символическая преграда вечерних туалетов, - оба счастливо улыбаются. А это вызывающе соблазнительное платье...

Нет, это зрелище он не способен спокойно вынести! Горячая итальянская кровь мгновенно дала о себе знать. И этот Карибский донжуан намеревается лишить аромата нежный цветок его. Фила, жизни - его подругу?! Не обращая внимания на призывные жесты жаждущих гостей, новоиспеченный официант решительным шагом двинулся прямо к танцующей паре и воинственно предложил:

- Коктейль? - едва не втискивая поднос между Кристой и Ником.

- Спасибо, не сейчас, - явно удивленный, чуть резковато отверг Ник эту неуместную услугу - Тогда, может, леди не откажется? - Вопрос прозвучал с подчеркнутым чикагским акцентом.

Не веря собственным ушам, Криста обернулась через плечо - и глаза ее расширились от ужаса.

- Ты?! - Изумрудные молнии сверкнули и обожгли его холодным огнем. Неужто это не сон! Как ты сюда попал?

Не теряя времени, Фил темпераментно завладел рукой Кристы. Ник, остолбенев от неожиданности, безмолвно наблюдал за этой неимоверной сценой. - Не имеет значения! - И, галантно вручив поднос оказавшейся рядом изумленной даме. Фил, в официантской куртке, бесцеремонно потащил Кристу к выходу. - Ты сейчас же вернешься со мной в отель! Этот джентльмен слишком стар для тебя!

Всего несколько минут назад Криста вопрошала себя: как это очаровательный Ник так скоро сумел надоесть ей до смерти? Еще мгновение - и она попросит отвезти ее домой; поскорее бы оказаться подальше от этого шумного общества... Именно в этот миг появился Фил. Бесцеремонное его вторжение так ее взбесило, что она... да она задушит его своими руками!

- Я уж сама разберусь, кто мне подходит, кто - нет! Потрудись оставить меня в покое!

Вокруг уже шелестел возмущенный шепоток донельзя шокированных гостей: подумать только, официант имеет наглость приставать к приглашенной даме неслыханно! Криста продолжала отчаянно вырываться. И тут опомнился Ник: его долг - положить конец безобразной сцене.

- А ну-ка, парень, веди себя прилично. - Ник с силой выдернул руку Кристы. - Эта юная леди пришла сюда со мной. На каком основании ты позволяешь себе вмешиваться в ее дела?

- Так уж случилось, что я ее друг - некто, кто заботится о ее благополучии. - Фил невольно отступил назад, чувствуя определенное превосходство соперника. - Она слишком молода и неопытна, чтобы водить компанию с такими, как вы.

- Ах, даже так? - Светская улыбка Ника, еще не сбежавшая с губ, не растаяла, а стала ледяной, тон - откровенно угрожающим.

Окончательный драматизм событиям придали слезы на глазах у Кристы - уж конечно, не от обиды, а от гнева, в каком она не пребывала ни разу в жизни.

Да разве могла она даже в кошмарном сне представить, что ей придется пережить такой позор?!

- Я ведь тебе сказала - сама буду решать, с кем мне водить компанию, тебя это не касается! - выкрикнула она. - Уходи отсюда и не вмешивайся!

- Вы ведь слышали, о чем вас просит эта юная леди? - с притворной любезностью осведомился Ник. - Советую удалиться, пока вам не помогли это сделать!

- Только с Кристой! - И Фил снова ухватил Кристу за руку.

Более высокий и широкоплечий, чем Ник, он понадеялся на свою молодость и неплохую физическую подготовку, не подозревая, что его противник неплохо владеет карате. Не успев толком понять, что произошло, он вылетел через открытую стеклянную дверь и под всеобщее шумное одобрение с размаху плюхнулся в глубокий бассейн. Ботинки на толстой подошве, брюки, рубашка, официантская куртка - Фил камнем пошел ко дну. Ненавистная хлорированная вода моментально залила ему уши, рот и ноздри...

Отчаянно барахтаясь, с огромным трудом Фил вынырнул, мотая головой и отплевываясь, - похожий одновременно на тонущую крысу и на испуганную ворону. Ему, собственно, и дела-то не было бы, как он там выглядит, но, на беду, вокруг бассейна собралась уже кучка любопытствующих, и их все прибывало. Едва Фил успел разлепить глаза - ох, как щиплет хлорированная вода! - как встретился взглядом с Кристой, пунцовой от бешенства и оттого еще более прелестной (это он заметил).