В ореоле невинности

- Если я правильно тебя понял, ты до сих пор ни разу не была в постели с мужчиной? - Голос его звучал ниже обычного.

- Да, это так. - Криста почувствовала себя в эту минуту школьницей. - Я считала всегда: это неправильно для девушки. То есть я хотела сохранить себя для того единственного мужчины, за которого выйду замуж.

Ник покачал головой.

- Вот уж не думал, что на свете еще остались такие женщины.

Помимо легкой иронии Криста уловила в этих словах неподдельное уважение. Значит, он все же не считает ее совершенной дурой. И то хорошо.

- Итак, ты влюблена в этого нахального чикагского парня, который к тому же еще и подающий большие надежды журналист, - подвел итог Ник. - Единственное, что пока остается для меня загадкой, - какое место в вашей истории предназначено мне. Не посвятишь ли ты меня в эту тайну?

Последовала долгая пауза - Криста судорожно соображала, на что же решиться. Не ожидая такого прямого вопроса, она не готова была произнести хоть что-то вразумительное. Какая-то часть ее все еще надеялась, что даже сейчас Фил прячется где-то неподалеку. Ее романтическая натура не могла отказаться от заманчивой развязки: в самый последний момент он появится-таки на пороге, избавит от необходимости окончательного, самостоятельного решения, спасет ее от нее самой.

Но ничего подобного не произошло. Унизительное падение в бассейн Лауры Беттендорф сильно подорвало обычную его уверенность в своих силах. Криста оказалась предоставленной самой себе, только за ней оставалось теперь право выбора. Она и сама со страхом это поняла: настал момент, когда у нее есть реальная возможность осуществить задуманное. "Если я сейчас испугаюсь и пойду на попятную, - подбадривала она себя, - мы с Филом непременно расстанемся! Другая женщина, не столь щепетильная, отнимет его у меня. А я люблю его всем сердцем!"

- Я хочу подарить тебе свою невинность. - И она сделала большой глоток шампанского - в горле вдруг пересохло.

Ник лишь молча посмотрел на нее; по его спокойному умному взгляду нельзя было догадаться, о чем он думает.

- Я знаю, что прошу слишком многого, - добавила Криста, чтобы хоть чем-то заполнить тягостную для нее тишину. - Я согласна - можно подумать, что я сумасшедшая. Но ты интересный мужчина. Ник, порядочный... ты... джентльмен. Ты мне очень нравишься, хотя я тебя еще не узнала как следует. Какие еще нужны резоны?

- Для некоторых этого вполне достаточно, - задумчиво ответил он, залпом допивая шампанское. - Может, потанцуем немного, пока я буду обдумывать твое предложение?

Добравшись до отеля, Фил, укрывшись в своих унылых, недостроенных апартаментах, переоделся в сухое. Ну и омерзительное же настроение... Мало того, что он выставил себя на посмешище перед толпой незнакомых людей, так еще и ничего не добился. А теперь, когда он натворил столько ошибок и исчез со сцены, Криста уж не преминет позаботиться о том, чтобы выполнить свой проклятый план. У него уже нет ни малейшего реального шанса ей помешать: очередная попытка похищения - очевидная глупость.

Мысль, что другой мужчина, быть может, обнимает сейчас его любимую, сводила его с ума. Стараясь усилием воли заглушить эти жуткие муки, он развешивал в своей полупустой ванной, на душе, мокрые вещи. Слишком рано еще, чтобы укладываться спать на этом унылом, одиноком матрасе: какой смысл лежать без сна и терзать себя мрачными мыслями. А вот что действительно необходимо, так это основательно выпить! Заглушить бессильную ярость! Он перешел дорогу и направился в местный бар на открытом воздухе. Все тот же ансамбль играл возле бассейна все те же ритмичные местные мелодии - надоели до тошноты... Отвернувшись от этой голубой хлорированной воды, от этих музыкантов - и чего надрываются? - Фил заказал двойное шотландское виски и против воли стал припоминать все события этого кошмарного вечера. А когда заказ прибыл, сделал порядочный глоток и дал себе обещание немедленно забыть обо всем... и о ней в первую очередь.

Но обещание легко только дать... Образ Кристы, как назло, стоял перед его внутренним взором с небывалой отчетливостью. Вот она, в желтом бикини, спускается, чтобы нырнуть возле коралловых рифов, - такая восхитительно хрупкая, чувственная, такая желанная... Вот они бродят по улицам Кристианстеда: она, с неизменным журналистским блокнотом и фотоаппаратом, злится на него - зачем плетется следом? И тут же, разрушив сладкую прелесть предыдущих картин, - другая: Криста тесно прижимается в танце к своему очередному ухажеру - на этот раз не из самых молодых. А сама она, в своем открывающем плечи наряде, с этой тонкой талией и стройными ногами под сенью пышных оборок, хороша как никогда...

Не в силах сдержать рвущийся наружу стон, Фил одним движением опрокинул в рот обжигающую жидкость. Боже, помоги, ведь я почти решил на ней жениться! Только ее глупое, сумасбродное поведение удержало меня от этой колоссальной ошибки!