В ожидании счастливой встречи

— Есть у меня одна тайна, — с нарочитой веселостью сказал Валерий. А про себя подумал: будет допытываться — скажу про Татьяну.

Но Натка спросила о другом:

— Стихи?

— Что стихи. В школе писал, — сорвалось у Валерия.

Натка засмеялась.

— Слушай, Натка, а у тебя был парень до меня?

— Был.

— Вот как. — И Валерию стало неприятно: сказанула и глазом не моргнула. — Ну и как?

— А я люблю, Валера, стихи читать, люблю и сочинять.

— Нет, ты мне скажи, был, а куда сплыл? Знаю я его.

— Знаешь.

— Интересно! Интересно. Если не секрет, — проявил Валерий поспешное любопытство, и голос его завибрировал.

Валерий и сам этому немало удивился. «Любопытство? Да нет, тут что-то другое. Смотри, как она, будто я для нее как вот этот столб», — покосился Валерий на металлическую трубную опору. Они как раз проходили мимо больничного городка. Натка промолчала, а Валерий продолжал допытываться:

— Ну, так кто он? Твой хахаль?

Валерий и сейчас не мог понять, как у него вырвалось это слово.

— Котов, — сказала Натка.

— Кто, кто?

— Валера Котов.

— Тогда почему был?

— Он и сейчас есть, только в новом качестве.

Валерия как будто вынули из петли. Он радостно рассмеялся.

— Ну ты даешь, Натка. — От неожиданно переполнившей его радости Валерий разбежался — и в сугроб головой, сделал стойку, Натка рядом постояла.

— В цирк бы тебя, Валера.

— Давай, Натка, шевелить коленчатыми валами, — Валерий отряхнул шапку и подхватил Натку под руку. И поймал себя на мысли, что ему легче дышится. Так было и на льдине, когда он подгадал момент. Льдина сошлась с припаем, и он прыгнул на берег. Вот и сейчас обрел он легкость. Значит, Натка считает своим парнем его, Валерия Котова. Валерий улыбнулся, довольный Наткой, луной, своей судьбой. Он сочувственно заглянул Натке в глаза и, может, первый раз в жизни почувствовал такую к Натке нежность, что готов был нести ее на руках хоть до самого клуба. И он осторожно, но крепко прижал Наткину руку.

— Слушай, Натка, все хочу спросить тебя, почему вы с отцом вдвоем? Умерла твоя мать, что ли?

— Нет. Не умерла. У нее другая семья, муж, дети.

— Встречаетесь?

— Знаешь, Валера, в прошлом году ездили в отпуск с папой. Зашла к ней. Веришь? Стоит очень красивая, очень, очень молодая женщина, ты бы даже не поверил, что у меня такая мать. Я ведь ее не помнила. Если что и помню, так то, что она вечно куда-то торопилась. Пихнет меня к соседке. Я наревусь там и усну, пока папа с работы не придет, не возьмет меня. Умоет, накормит. С пяти лет мы с ним. А тут, понимаешь, стоим мы друг перед другом. У меня сердце заходится, а она, веришь, как во-он тот голец бесчувственный. С тех пор я не видела ее.

— А мне было десять, когда мы остались с отчимом, — как можно беззаботнее сравнивает Валерий. — Вот был человек. Вместе в школу ходили, за партой сидели. Никто из огольцов не знал, что он мне не отец. Если бы не эта водка — сгорел, — и сейчас мы бы вместе жили.

Валерий почувствовал, как Наткина теплая рука скользнула в карман его куртки и пожала его ладонь. Натка для него сейчас была одновременно и ребенком, и взрослой девушкой. Он почувствовал ее близкой, родной. И опять вспомнил, что с Татьяной у него не было такой щемящей нежности. Татьяна его всегда волновала. Ему все время хотелось ее целовать, обнимать, ласкать. И Татьяна это хорошо понимала, кокетничала, то сторонилась его, то крепко и безудержно целовала. Валерий не мог дождаться конца вечера и уводил Татьяну раньше, до окончания танцев или концерта, и они всю дорогу целовались.

«Сердцеедик мой», — дрогнули в душе Валерия слова Татьяны. Валерий даже поежился.

— Замерз, Валера? — по-своему поняла примолкшего Валерия Натка.

В клубе играл оркестр, они пришли в разгар вечера.

— Хорошо, — отметил Валерий, — народу много. И незаметно, что поздно пришли. А что, собственно, кому до нас дело? — Натка, давай пальто!

— Смотри, как красиво. — Натка оглядывала стены, потолок. В ее глазах светился неподдельный восторг. — Мне очень все здесь нравится: и потолки, и шторы. Правда, Валера, нарядный?

— А пол, — скользнул Валерий по дубовому навощенному паркету новыми туфлями. — Шик, блеск. Наша работа, — кивнул он на витую лестницу. И поозирался. — Что-то не видать наших парней.

— Котов, Валера, — окликнули его.

Он оглянулся: Семка-бульдозерист нес самовар.

— Где ты запропал? Держи, братуха. Приз вашему звену. — Семка пихнул Валерию никелированный электрический самовар. — Мне он все руки оттянул. Взял, знал, что придешь. С ним не потанцуешь.

— Да куда ты мне его толкаешь, — отбивался Валерий от приза. — Дали, ну и ладно, вари чай. — Валерий пытался самовар снова передать Семену.

— Нет уж. Теперь ты с ним пообнимайся… — Семен передал Валерию самовар и только тут заметил Натку. — Натка, — удивился и обрадовался Семен. Он поправил галстук. — А я тебя высматривал во все глаза.

— Вот ты где, Котов, — просунулся в круг Петро Брагин. — Разве так можно, Валера, а? В такой-то день, и без командира. Пошли!