В ожидании зимы

Вдруг откуда-то с серых туч, пронзаемых еловыми макушками, прогремело:

«Что ты понимаешь в одиночестве, глупое дитя!»

Задрав голову, Цветанка с немой смесью восторга и испуга наблюдала, как Серебрица, едва касаясь носками ног еловых лап, спрыгивала по ним, как по ступеням, а они колыхались почти незаметно, словно на них садилась лёгкая пташка. Пружинисто соскочив на землю, зеленоглазая девушка-оборотень выпрямилась перед Цветанкой во весь рост и пронзила её острым клинком взгляда.

«Ты ничего не знаешь о настоящем одиночестве, – повторила она с леденящим кровь прищуром. – С деревьями можно хотя бы разговаривать, они умеют слушать и забирать себе твою печаль. А когда даже деревья кажутся врагами – вот это и есть оно самое».

А Цветанку интересовало сейчас только одно:

«Как ты… это… сделала?» – И она изобразила пальцами в воздухе бегущие ноги.

«Это невидимые ступени, – ответила Серебрица, смягчаясь. – Хмари можно придавать любые очертания. Эти ветки, – она подняла взгляд к мохнатым еловым лапам, нависшим над их головами, – вряд ли смогут держать тебя твёрдо, как ступени, не прогибаясь под тобой, если за них не цепляться, как белка. А хмарь сможет. Благодаря ей ты сумеешь пройти и по льняной нитке, натянутой через пропасть, и по первому льду толщиной с пластинку слюды».

«Ты меня научишь этому?» – выдохнула Цветанка возбуждённо и восторженно.

«Да тут и учиться особо нечему, – хмыкнула Серебрица. – Это самое лёгкое, что можно сделать с хмарью, любой Марушин пёс это сможет. Просто думай о хмари и представляй себе плоскую твёрдую опору там, где тебе нужно. Ступеньки, площадки, уступы, мосты – что угодно».

Цветанка содрогнулась, вспомнив угольно-чёрную мглу за окном, застилавшую солнечный свет…

«А если у меня не получится… думать о хмари? – пролепетала она неуверенно. – И она меня не послушается?»

«Хмарь – липкая штука, – усмехнулась Серебрица. – Стоит только призвать её мысленно – и она уже тут, даже особых усилий не надо. Она легко приходит, а вот отогнать её порой бывает сложно. Смотри-ка – едва мы о ней заговорили, а она уже здесь».

Цветанка глянула и обомлела: между деревьями разлилось переливчато-радужное сияние, густое, объёмно-текучее, подвижное и живое. Длинными тягучими потоками оно медленно обвивало всё вокруг – обтекало ветви, огибало стволы, как пальцы или щупальца. Это было совсем не похоже на тот пугающе чёрный туман, который Цветанка помнила со времён, когда впервые попробовала отвар яснень-травы во время повальной болезни в Гудке.

«Слушай, я даже не знала, что она такая красивая!» – воскликнула она, со щекочущим рёбра изумлением дотрагиваясь до одного из радужных «щупалец».

«Ты теперь по ЭТУ сторону, – многозначительно пояснила Серебрица. – Ты видишь всё глазами Марушиного пса, а не человека».

Хмарь была совершенно неощутима и легка, как воздух, но стоило захотеть, чтобы она стала ступенькой, как та тут же уплотнилась, несколько утратив свой разноцветный блеск. На эту ступеньку можно было опереться рукой: она чувствовалась не как твёрдое вещество, а как сгусток силы, настолько плотный и напряжённый, что от него всё отскакивало, не задерживаясь.

«Да, спокойно стоять на таких ступеньках нельзя, можно только непрерывно двигаться по ним, – сказала Серебрица. – Хмарь никогда не застывает, она текуча, а потому и ты должна быть на ней подвижной. Ну, попробуй».

Страх улетел в небо, словно вытолкнутый внутренним напряжением «ступеньки». Хмарь легко подчинялась малейшим порывам воображения: стоило Цветанке мысленно нарисовать в пространстве ступеньки от земли до макушки ближайшей ели, как текучая сила тут же приняла нужную форму. Воровка попробовала поставить ногу на первую из ступенек. Это было непривычно и не совсем просто: напряжение силы не давало времени на размышления и колебания, сбрасывало ногу, и приходилось сразу же начинать быстро двигаться, чтобы удержаться на такой лестнице.

«Шевелись, шевелись, – подбадривала с земли Серебрица. – Замирать нельзя – упадёшь. Если надо всё-таки помедлить на одной ступеньке, то можно слегка переступать ногами на месте…»

У Цветанки дух перехватило от такого подъёма. Птицей взлетев до макушки ели, она уцепилась руками и ногами за гибкий ствол и принялась с хохотом раскачиваться.

«Ух-ха-ха! Вот это да!»

Море осеннего леса казалось бескрайним, а сердце рвалось в полёт над верхушками деревьев, под небесным простором. Вдруг рядом взметнулась радужная петля, захлестнула еловую макушку и потянула, сгибая, вниз… Ухватившись за этот длинный переливчатый тяж, Цветанка соскользнула на землю. Слезь она по обычной верёвке, ободранные ладони сейчас бы горели огнём, а от верёвки из хмари на руках, напротив, остался холодок. Серебрица отпустила конец тяжа, и гибкая ель со свистом выпрямилась.

«Вот это диво так диво!» – восклицала Цветанка, прыгая по полянке и играя с потоками хмари – то раскидывая их в стороны, то завязывая узлами, то спутывая в радужные клубки.