В пасти льда

   Вот только когда я увидел, а вернее, почувствовал капитана и Фарри, оказавшегося там - все радостные мысли погасли. Моряки с шутками и преисполненные надежд скидывали с себя парки, даже Крюкомет улыбался, и никто из них не видел той тревоги, что поселилась в душах капитана и моего друга.

   Что случилось?

   Смерть... Она никуда не делась, Эд. Хоть запусти десяток двигателей - со Звездочки она не уйдет.

   - Все готово, капитан! - бодро отрапортовал Крюкомет. - Скоро уже двинемся! Пусть Темный Бог поможет инструментариями, если они запустят двигатели - значит, не зря грелись в тепле, пока мы корячились в этой метели!

   Дувал был одет, но сидел на топчане и словам боцмана лишь кивнул, закашлялся. Затем поднялся:

   - Мертвец, Старик, Крюкомет - за мною. Нужно кое-что обсудить.

   Едва офицеры вышли, Фарри знаком подозвал меня к себе и мы вместе покинули кухню. Где-то вдали слышались шаги уходящих мужчин, а мой друг потянул меня за собой в противоположную сторону.

   - Что случилось? - не выдержал я. В коридоре было холодно и темно. Я не видел лица Фарри, но чувствовал его смятение.

   - Один из штурмовиков в лазарете умер, - тихо сказал мой друг.

   Меня никак не тронуло это сообщение. Я помнил обоих, и был удивлен, что Темный Бог забрал их не сразу - настолько серьезными были их ранения.

   - И? - цинично спросил я. Осекся, почувствовав стыд.

   - От него почти ничего не осталось. Кван коснулся его и тот трухой рассыпался. Одежда и пыль... Пыль!

   - В каком смысле - пыль?

   - Я не знаю, Эд! Но я видел это. Я разбудил Квана, когда пришел к нему. Торос спал, второй моряк что-то стонал, а этот не шевелился. Доктор его только коснулся - и он обрушился, словно сухой снег! Капитан сказал, чтобы я держал язык за зубами. Но я так не умею!

   - Как это вообще возможно?

   Фарри тяжело вздохнул.

   - Я не знаю! Но мне страшно. Что если завтра нас так в пыль обратят, а? Ведь никто не проснулся! Он просто высох! И еще одно... Пойдем. Ты одет?

   - Не успел переодеться.

   - Хорошо. Надеюсь, протиснешься... Пойдем.

   Нас прервал возмущенный возглас из темноты, куда ушли офицеры. Мы замерли, вслушиваясь.

   - Вы там оледенели совсем? - послышался крик Крюкомета. - Открывай! Эй, кривая морда, слышишь меня?

   - Пойдем... - Фарри потянул меня за собой, прочь от офицеров.

   - Открывай шлюз, отброс! - зло гаркнул Крюкомет. Командиры "Звездочки" остановились около трапа на нижнюю палубу. Запертого трапа.

   - Какого демона? - возмутился Старик. - Дувал, что происходит у тебя на корабле, а?

   - У нас на корабле, - хрипло поправил его капитан. - Резаки у инструментариев внизу, верно?

   - Где же им еще быть, а?

   - Спокойнее, Курц!

   - Какое спокойствие? Ты похоронил столько ребят Крюкомета и моих, а теперь еще бунт на третьей палубе пропустил?

   - Прекрати шуметь, - безмятежно встрял Мертвец.

   - Вот кого я слушать...

   - Заткнись! - рявкнул Крюкомет. - Достал. Есть проблема поважнее!

   Фарри рванул меня за собой, так что чем закончилась перепалка офицеров, я уже не услышал.

   Мой друг ориентировался в темных лабиринтах каким-то шестым чувством, не иначе. Пару раз я ловил себя на мысли, что не представляю, где мы уже находимся, в каком из технических коридоров оказались. Но Фарри уверенно вел меня дальше, пока не завернул в узкий отворот:

   - Здесь.

   Вновь щелкнула крышка компаса и синеватое сияние выхватило из тьмы заиндевевшие железные стены с черным квадратом лаза над головой. Я все никак не мог прийти в себя после услышанного у трапа. Тревога забилась в сердце, словно выброшенная на лед рыба.

   - Что там случилось? - наконец спросил я.

   - Я не знаю. Шестерня запер ход на третью палубу. Мы с капитаном ходили туда, хотели шамана позвать, чтобы тот глянул на тело у Квана. А боцман стоит за закрытой дверью и бубнит, что механикам нельзя мешать перед запуском. Что шаману нельзя мешать. Как заведенный. Аргаст голос сорвал на него... И потому я пошел сюда... Давай за мною.

   Он вцепился в поручни и ловко вскарабкался наверх, а затем нырнул в провал.

   - Что это?

   - Вентиляция.

   Фарри помог мне забраться наверх.

   - Молчи! - наказал он, с трудом развернулся в лазе, выставил перед собой компас и пополз. Свет от артефакта залил ребристый короб грязной вентиляции. От темной стали тянуло холодом. Не таким, что поджидал путников в Пустыне. Более тяжелым, если так можно описать поглотивший корабль мороз.

   Листы под коленями и руками то и дело чуть прогибались, отчего по вентиляции прокатывался низкий гул.

   - Тише! Осторожнее! - каждый раз говорил Фарри. Он на четвереньках полз впереди, очень аккуратно проверяя металл перед собой, и если находил подозрительное место, способное поднять тревогу, то старался обползти его как можно медленнее. Теснота заброшенных ходов давила на меня больше ледяных лабиринтов, прорытых черными демонами под Пустыней. Мне казалось, что короб сужается, что мы застрянем в нем навсегда и будем часами бессильно молотить кулаками по старому железу, в надежде, что нас кто-то услышит.