В Пасти Льва

Словом каким передать весь ужас боя,
Чья нить лишь краем касается
                                   повествования ткани?
От удивления Екадрина застыла;
Исчерченный шрамами оплошности
                                                ей не простил.
Не промедлил он ни секунды.
                                 Первый выстрел за ним!
Падает Екадрина! Но, падая, уклоняется,
                                                         избегая
Удара смертельного. Скрывается
                                             в высокой траве.
Начинает игру в кошки-мышки,
                                  натыкаясь на трупы
Тех, кто прежде ей верно служил.
Смотрят в небо златое слепые глаза;
                                           оружие на земле.
Те руки, что держали его, вцепились
                                          теперь в пустоту,
Словно удушить хотят невидимку.
                                       Или удушаемы им.
Больше не Тени, лишь дымка…
Удовольствия плоти отсек острый серп.
Угасают, словно те голограммы, чья сгнила подложка.
«Я б на земле предпочел батраком за ничтожную
                                                        плату работать, —
Говорил Ахиллес. — Нежели быть здесь
                                                          царем мертвецов»[18].
Легко ли сражаться, когда подобные мысли терзают?
Но боги простят ли трусливый побег?

Ах, какие удары наносились, к каким уловкам прибегали соперники! Олафсдоттр оставалось лишь жалеть, что рецепторы шэньмэта смогли заснять битву только кусками и что происходящим не удастся в полной мере насладиться в минуты покоя. Невзирая на внезапность, с которой атаковал Падаборн, Екадрине удалось пережить его первый выпад и, постоянно меняя укрытия, осыпать соперника градом выстрелов.

Но именно для таких случаев и расщепили когда-то сознание Падаборна. Пока половина его личностей выискивала обходные пути, остальные занимались решением поставленной задачи. Будучи отнюдь не дураком, он не надеялся, что покончит с врагом первым же выстрелом, и молниеносно сменил позицию, чтобы сделать следующий.

Тренируйся он хоть чуточку почаще, и удача была бы на его стороне. Не будь Екадрина ранена, повезло бы ей. Но так уж вышло, что схватка превратилась в потасовку двух калек; победа могла не достаться никому, а поражение — настигнуть любого. Вокруг, подобные звездам-компаньонам вокруг основной, плыли по своим орбитам остатки тайчи, трезубцев и черных коней, сходившихся в поединках менее значимых для всех, кроме тех, чья жизнь зависела от их исхода. Пожар перекинулся с пристройки на кустарники, охватил соседние здания и, перепрыгнув через реку Эндикотта, начал свое шествие по окрестностям Кривограда. И кое-кому из Сорок, сражавшихся в лесу, пришлось неожиданно столкнуться с новым, более грозным противником — ревущим, вставшим стеной огнем.

Но почти ничего из этого Равн не видела. Та поза, в которой она лежала, значительно ограничивала ее шэньмэту обзор, и изображение записывалось под неудобным углом. На мгновение в кадре возник Падаборн, но только для того, чтобы один раз выстрелить и показать прием «Игра с пучком палочек». Екадрина, которой видно не было, метнула планирующую гранату — вращающийся диск, изящно проплывший над травой, прежде чем взорваться. К сожалению, только столь краткие моменты этой грандиознейшей битвы и удалось записать.

Но Высокая получила серьезные раны. До этого ей довелось сойтись в поединке с Большим Жаком — само по себе нелегкое испытание, — а потом ее ждала пусть и краткая, но отнюдь не простая стычка с загримировавшейся Равн и укрывшимся плащом Домино Тайтом… в том бою она почти не пострадала, но и антракт после него не был объявлен. Все это накладывало свой отпечаток, и, когда она, пошатываясь, попала в поле зрения распростершейся на земле Равн, по черному облачению Екадрины из разреза на левом боку струилась кровь.

Но и Падаборну было не легче. Екадрине удалось его зацепить. Осколки планирующей гранаты посекли его правую ногу, и только благодаря системам шэньмэта, которые почти сразу зашили раны и остановили кровотечение, он все еще не выбыл из боя. К тому же он не сражался ни с кем с того самого дня, как отстранил Билли Чинса от службы… а было это примерно два года назад.