В пасти новой войны

Впрочем, длилось это недолго. Спустя несколько секунд все исчезло, а под потолком появилось лицо человека. Очень немногие присутствующие знали его. Таррагад, одна из ключевых фигур северных земель. Он что-то кричал, и даже не умевшие читать по губам люди узнали имя. Он кричал: «Иллана!». Лицо отдалилось, теперь стало видно, что вооружён он лишь копьём, при виде которого у некоторых хранительниц вырвался тяжкий вздох. За его спиной стола типичная армия севера. Если бы не одно «но», количество людей. Перед ними стояла другая армия. Определить, чья она, не смог бы ни один стратег империи. Нижние миры, орден, армия императора, керганат, пекхоты. Армии перемешивались, наползая друг на друга, и создавалось впечатление, что они не части целого, а взяты из совершенно разных видений. Армии начали движение, и иллюзия растаяла.

Император на центральной площади Хеврона что-то говорит. Площадь заполнена вооружённым народом и солдатами. Его рука указывает в сторону улицы, перегороженной серыми стражами. Толпа атакует их, а лицо Зангара двенадцатого на миг приобретает черты змеи.

Хранительница, лежащая на земле и делающая слабые попытки подняться. Её наплечник смят, а камень на груди тусклый и неживой. Недер заносит над ней меч и валится на землю от сильного удара. Появляется другой недер, недолго защищающий хранительницу от нескольких новых врагов. Вскоре он замертво падает рядом с ней, а в следующее мгновение палица обрушивается на золотой шлем, сминая его.

Неземной красоты обнажённая женщина сидит на залитом кровью камне и смотрит вверх. Она улыбается, словно её мечта осуществилась. В следующую секунду её накрывает тень.

Эсткарх на фоне каких-то странных многоэтажных домов. Позади него портал немыслимых размеров. Видно только его основание, но и этого хватает, чтобы оценить размер. Перед ним лежит мужчина в странных одеждах, на руке которого явственно читается татуировка «Тот, кто прячется».

Последнее видение растаяло, и реликвия растворилась в воздухе вместе с ним.

– На этот раз минотос был более чем откровенен. Раньше мы очень долгое время старались понять то, что он пытался до нас донести. Сегодня же мы увидели очень явственную картину возможного развития событий. Не стану предполагать, почему это случилось, возможно, потому что мы обратились к самому Равновесию, но, в любом случае, мы благодарны ему. Мои выводы таковы – выбор не будет влиять на конечный результат. Портал будет открыт Эсткархом, но что произойдёт дальше, мы можем только догадываться. Если думать логически, то крах империи неизбежен, – слова давались матери с трудом.

– В истории встречаются моменты, когда один фактор изменял всю цепь будущих событий. Например, недавний поступок Дак Рэ.

– Мы обсудим это через несколько минут, а пока прошу вас извинить меня. Мне бы хотелось не задерживать Сиану и Исиду, поэтому прошу прощения, но мне бы очень хотелось уточнить с ними некоторые детали, – Аннаа покинула зал вместе с хранительницами, что, впрочем, не помешало оставшимся продолжить обсуждение увиденного.

Пройдя по длинному коридору, мать открыла неприметную дверь в стене. Хранительницы переглянулись – о существовании этой двери они даже не догадывались, хотя проходили здесь десятки раз. За дверью начинались ступени, уходящие далеко вниз и заканчивавшиеся гораздо ниже уровня Резиденции. Ровные, отшлифованные блоки сменились грубыми стенами – проход был вырублен прямо в скале и заканчивался ещё одной дверью. Многотонный блок со скрипом ушёл вниз, и взгляду открылось хранилище. Исида была здесь несколько лет назад, но тогда её провели совершенно другим путём, да и само хранилище выглядело гораздо ухоженней, чем сейчас. Каждый из артефактов хранился в отдельной ячейке. Везде присутствовали таблички с его названием, кем и когда был обнаружен. Отсутствовали только данные о хранительницах, что было достаточно странным явлением.

В ордене существовала традиция, которой следовали все, включая мать. Нашедшая реликвию автоматически становилась её хранительницей. Особенная связь между хранительницей и её реликвией – это не просто поверье, это доказанный столетиями факт. Например, она могла вызвать реликвию, где бы та ни находилась в момент вызова (исключая, конечно же, само хранилище), поэтому похищение столь ценных, сколь и опасных вещей становилось бессмысленным. Если хранительница погибала, то артефакт переходил к другой, той, которую выберет сама реликвия. Для этого проводился особый ритуал, и даже оранжевый плащ мог стать хранительницей истинного могущества. Такое никогда не случалось в истории ордена, но теоретически это было возможно. Исида, например, стала хранительницей семи мечей именно при проведении такого ритуала. Кодекс предписывал изучение предметов, поиск новых свойств и множество других возможных действий, если они не противоречили другим положениям кодекса.