В пасти новой войны

В составном луке пустыни разумно используются свойства материалов, из которых он изготовлен. Сухожилия на спинке испытывают растягивающее напряжение. Металлические пластины, предел прочности которых втрое больше, чем у твёрдой древесины, предназначены для работы на сжатие. Эти пластины имеют и способность приобретать первоначальную форму после снятия нагрузки.

Благодаря гибкости этих материалов, короткие, лёгкие, упругие плечи лука способны накапливать при натяжении достаточно большое количество энергии. Плечи такого составного лука также дают возможность значительно увеличить длину натяжения тетивы, не увеличивая общую длину оружия. Сочетание большой длины натяжения и коротких плеч позволяет выстреливать стрелу из него с большей скоростью и на большую дальность, чем из простого деревянного лука с такой же силой натяжения.

Именно составные луки были и у метателей. Но если у метателей они были покрыты нитями, так же как и наконечники стрел для этих луков, что делало их гораздо более мощными, как в дальности, так и в точности, то мастера пустыни за многие века создали целую индустрию по их производству. В этой индустрии самые различные товары, привозимые из различных частей света, пройдя сложный процесс обработки, становились смертельным оружием в руках профессиональных воинов. А граничное положение с империей Ахерона делало керганат местом, куда стекались лучшие технологии и товары со всего света… Ахерон и орден делали не более трёх тысяч таких луков в год; мастера же керганата могли выпустить такое количество за две недели. Да – они были хуже, чем луки метателей, но все же лучше любых остальных во всем Шаэдаре.

Имперские луки с особой гравировкой, повторяющей очертания символа «хи», предназначались для самого элитного подразделения лучников империи. Орден хранительниц и его мастера долгое время изготавливали их, используя почти идентичный с тем, которым пользовались мастера керганата, способом. Затем хранительницы материализовывали нити, налагали их на готовое изделие и вкладывали нужные заклинания. Естественно, что такой лук давался метателю на всю его оставшуюся жизнь, или до его утери тем или иным способом. Это делалось, чтобы нити привыкли к человеку, контактирующему с оружием и, возможно, приносили бы затем большую пользу.

Стрелы для таких луков изготавливали лучшие мастера, а затем они доставлялись в Резиденцию для последующей обработки. Небольшая доля нитей, и эти стрелы разили без промаха, направляясь в самое незащищённое место цели.

18 июня 6349 года Летоисчисления.

Эра Исполнения Предначертанного. Ночь.

Ахерон. Зона контроля ордена Хранительниц. Цитадель Шекхам

Пелена Тьмы окутала цитадель непроницаемой вуалью. Пекхоты, потерявшие половину орудий, стреляли уже не так часто и, конечно же, не так прицельно, как ранее. Последнее время почти постоянно шёл снег, скрывший уже все следы недавнего поражения. Ледяной пронизывающий ветер стал большим препятствием, как для солдат керганата, так и для защитников цитадели. Жестокий холод сковал все вокруг, заставляя людей и животных испытывать постоянный дискомфорт. Особенно доставалось ящерам. Под действием холода они сделались вялыми и инертными. Заставить тиэри взлететь, или вывести траэти на очередное патрулирование – значило приложить огромные усилия. Но, несмотря на все неудобства, над цитаделью постоянно парили хранительницы, а из непроницаемого мрака, создаваемого заклинанием, то и дело ненадолго выглядывали наездники.

Жизнь в цитадели текла своим чередом, если не брать во внимание необычайную малолюдность. Даже вздрагивания земли при очередном ударе ядра, принималось уже как нечто само собой разумеющееся – в гористой местности нередкими были подземные толчки. Сегодня же они не участились, чего ожидала Майрина, а, наоборот, почти прекратились. Сказалась на этом, возможно, погода. Но хранительница предчувствовала недоброе с самого утра. Смутные, необъяснимые сомнения терзали её, и она приказала вдвое увеличить патрули. Это вызвало недовольство наездников – после поражения под стенами твердыни недосчитавшихся девять десятых своих собратьев. Но недовольство было внутренне – скрипя зубами, они подчинились. Эту работу некому было делать за них.

Поскрипывал снег под ногами, идущей по площади хранительницы, ветер развевал полы её плаща, навевая спокойствие, но Майрину не покидала тревога. Почему пекхоты не стреляют уже более двух часов? Неужели они решили поставить орудия в другое место? Но это было бы глупо – займёт очень много времени, учитывая их размеры, а в цитадель к этому времени могут прибыть свежие силы. Может быть, дело в снабжении? Тоже маловероятно – пекхоты слишком предусмотрительны. Размышления Майрины сводились к одному – нужно было ожидать штурма. Вероятно, молчание врага вызвано либо подготовкой к штурму, либо другим фактором, который она не смогла учесть.