В пасти новой войны

– Исида? Как ты здесь оказалась? – Дагон прикрыл рот рукой, испугавшись своих слов, слишком поздно осознав, что это была не первая дочь.

– До чего докатился орден… Позволяет называть хранительниц по имени, не упоминая титулов, на «ты», – плащ распахнулся, показав лицо, больше похожее на гипсовую маску, на которой теплились жизнью только, пожалуй, глаза. – Я – Таная, представительница рубинового круга, хранительница покоя матери ордена, дочь матери.

– Таная! – резкий окрик Аннаа не подействовал на неё.

– Что, Таная? – время близится, и это рвётся наружу! Я скоро не смогу контролировать …

– Хватит! Уходи! – мать сделала движение, будто пытаясь встать.

Глаза Танаи сверкнули гневом, но она вышла, не забыв громко хлопнуть дверью чёрного хода.

– Извините её. Такова судьба всех дочерей нашего ордена. Они оберегают мать от необдуманных поступков и неправильных решений, защищают от зла; и не было никогда в нашей истории, чтобы они побеждали в ритуале выбора, – руки матери показались из рукавов только на мгновение, но увиденное Дагоном не понравилось ему.

Руки древней старухи, изборождённые глубокими морщинами, с темной кожей, покрытые пигментными пятнами. Такие руки должны принадлежать скорее мёртвому, чем живому. Так не могла выглядеть даже ученица в серой мантии, не говоря уж о хранительницах.

– Что происходит? – Харонг встал и протянул руки за спину. С тихим угрожающим звуком его мечи покинули ножны.

– Разве вам не знакомо, что у нас не принято….

– Кто ты? – Дагон встал рядом с Харонгом. И то, что его меч остался в ножнах, не значило ровным счётом ничего, стоило лишь посмотреть на его лицо.

Мать рассмеялась. Это было вообще чем-то невозможным, и у Дагона мелькнула мысль, что они оказались в западне, из которой выбраться им обоим не суждено. Если уж кому-то удалось прикинуться преподобной в самом сердце Резиденции…

– Сядьте и успокойтесь. Я Аннаа и могу вам это доказать, – она встала.

– Ну, конечно. А то, что ты совсем на неё не похожа, так это неважно, – съязвил Харонг.

– О Боги, – мать картинно вскинула руки к небу, – какая несдержанность!

– Это не она, – шёпотом, не оборачиваясь, проговорил Дагон, – я её далеко не первый год знаю.

– А я хоть и второй раз вижу, но с тобой согласен, – ответил Харонг.

Воздух справа от матери уплотнился и приобрёл эбеновый цвет. Через мгновение наместник и Харонг увидели короткое метательное копье, чем – то напоминающее венкор гвардейцев императора.

– Вы не оставляете мне выбора, – хранительница неуловимым движением схватила копье и, прогнувшись назад, резко, как сначала сжатая до предела, а потом резко отпущенная пружина, выпрямилась, – Хи тай!

Копье в полете разделилось на два венкора, которые, рассекли наплечники Дагона так же легко, как до этого воздух, и пригвоздили его к колонне, находившейся как раз у него за спиной. В обычной ситуации это показалось бы Харонгу достаточно смешным – одно из высших должностных лиц государства беспомощно трепыхалось как жертва в паутине, насаженное на два венкора, которые не причинили ему ни малейшего вреда (кроме, конечно, уязвлённой до предела гордости). Но в данной ситуации это вызвало только горькое сожаление.

Дагон извивался как рыба, выброшенная на берег, пытаясь освободиться. Но эти попытки не могли принести никакого результата – гарпунные наконечники на добрых полметра вошли в колонну, и извлечь их оттуда было невозможно. Он сам в этом убедился, сделав несколько безрезультатных попыток.

– Успокойтесь, а то в следующий раз я не буду столь любезна и не сохраню вам жизнь. Вы же ничего не знаете.

– А что мы должны знать?

– Таная вернулась. То, что она хранила в себе столько лет, рвётся наружу. Скоро придёт моё время, и моим дочерям придётся решать, кто станет следующей матерью ордена. Эши хи! – копья растворились в воздухе, и наместник перевёл дух.

– Простите нас, преподобная.

– Это само собой разумеется. Итак! В совет войдёт Таная.

– Но… – Дагон осёкся, понимая, что его возражения никак не повлияют на принятое решение.

– Я понимаю, что это решение кажется вам немного странным, и я не обязана объяснять вам его причины. Но я сделаю это, более того, я даже отвечу на вопросы, которые могут у вас возникнуть. Исида и Сиана, Юллиаль и Хатэ… Они все достойны занять место в этом совете. Но это невозможно. Сиана и Исида вскоре отправятся в земли, лежащие далеко отсюда. Юллиаль занята сейчас обороной цитадели Вакхам.

– А армия Сианы? Она перейдёт под командование наместницы Юллиаль?

– Уже перешла, за исключением серых стражей. Примерно через два дня мы ожидаем её появления в Резиденции. Вместе с ней прибудет и Исида, а также четыреста тысяч недеров.

– Что?! – Харонг даже привстал от удивления, – как недеры смогут миновать пояс неприступности и несколько крупных городов вдоль западной части тракта за такой короткий срок? Это невозможно!

– Очень даже возможно. Они пройдут под знамёнами ордена и в сопровождении его стражей. Безоружными.