В паутине лжи

— Очнитесь, — просил он, поэтому не вызвал во мне тревоги. Через десяток секунд размытые очертания стали чёткими, совершенно реальными. Надо мной навис мужчина с портрета, только лицом постаревший, с несколькими новыми морщинами на высоком лбу. А так все те же тёмные волосы и серые глаза на благородном, только теперь плохо выбритом лице. Неужели сон не закончился? Я замерла, наблюдая за ним. Мужчина внешне расслабился. Отодвинувшись от меня, сел рядом на диван и сказал: — Негоже спать в коридоре, девушка.

Я приподнялась на диване и мельком осмотрела окружение. Тот же коридор, где меня оставила Шанталь. Значит, и правда уснула во время разговора с Люси. Уверена, во всем виноват мятный чай. Надо пообещать себе больше его не пить, иначе проблем не оберешься, раз он так на меня действует. А тут ещё и сам герцог меня нашёл. Вот и познакомились. Черт, теперь точно работы не видать. Кому нужна ленивая помощница по дому? Хотя, может, удастся его уговорить, по крайней мере, враждебно он не выглядит.

— Прошу прощения, господин, — в подтверждение слов склонила голову. — Я готова понести наказание за свою беспечность, только прошу, но увольняйте. Дайте шанс.

На его суровом лице читалась замешательство. По нему вообще не было понятно, что он испытывает ко мне, из-за чего на ум пришёл Стефан, с которым у герцога Редмонда, на первый взгляд, не было ни единого сходства. Разве что, возможно, возраст.

— Успокойтесь, девушка. Для начала расскажите мне, кто вы, — его тон успокаивал и вселял надежду на благополучное разрешение моего провала.

— Мое имя Клэр, и сегодня днём я пришла устраиваться к вам на работу. Ваша экономка, Шанталь, одобрила мою кандидатуру и повела представлять вам. Пока я ждала ее здесь, умудрилась уснуть, — говорила я, а так как он внимательно слушал и не спешил отвечать, добавила: — Всему виной, я полагаю, моя усталость и мятный чай, которым меня угостила экономка. Я понимаю свою вину и прошу вас о снисхождении.

Мужчина смерил меня холодным взглядом серых глаз, от которого побежали мелкие мурашки. Было в нем что-то глубинное, непробиваемое, вроде огромной стены изо льда в душе, от которой веет неутолимой печалью.

— Я не собираюсь вас наказывать, — ответил герцог. Убедившись, что я окончательно пришла в себя и помощь мне не нужна, он встал и бросил через плечо: — В конце коцнов, я действительно сильно задержался. Это место само по себе навевает мертвецкую дрему. Поэтому я стараюсь как можно больше времени проводить вне этих стен.

С каждым словом мне становилось грустнее и грустнее. Не столько из-за того, что придется наблюдать за ним вне дома, сколько из-за его настроя. Взрослый мужчина был сильно подавлен, что отражалось на его внешнем виде, и лежало плотной, приросшей к лицу маской. Неужели он всегда был таким чувствительным, что никак не может отпустить прошлое? Или случившиеся с ним стало бы сильным ударом для любого здравомыслящего человека?

— Быть может, я смогу навести порядок в доме? — тихонько спросила я, боясь разозлить мужчину. Он лишь тяжело вздохнул и покачал головой.

— Уж постарайтесь, — ответил герцог и, не желая продолжать разговор дальше, зашагал к одной из дверей. Ключ от замка висел на его груди, мужчина достал его, снял с шеи, открыл проход и исчез в комнате, оставив меня одну в коридоре.

Если минуту назад, находившись под влиянием мужского обаяния, которое не смог убить даже шлейф тоски и уныния, я пыталась оправдать его поведение, но пришедшая на ум Люси настраивала меня против. Как можно вести себя подобным образом, имея на попечении маленькую девочку? Как и любой ребенок, она нуждается в любви, причем без матери, которую я пока вообще не видела, во сто крат сильнее, а он что делает? Запустил дом, хозяйство, позакрывал окна, держит девочку в темноте и мраке… Нет, я однозначно должна что-то с этим сделать. Люси не должна так жить. Мое чрезмерно раздутое чувство справедливости не позволит оставить все как есть.

Наконец встав с дивана, я словила себя на том, что впервые за долгое время почувствовала себя отдохнувшей. Надо найти Шанталь и объяснить ей случившееся. Интересно, она специально оставила меня спать или просто забыла обо мне? Подойдя к окну, я аккуратно отодвинула шторы, стряхивая с них пыль, из-за которой нестерпимо зачесался нос. Я не смогла сдержаться и чихнула, взбудоражив еще большие клубы пыли. Первым делом — генеральная уборка, иначе дольше недели здесь не выдержу.

Выглянув из окна второго этажа, я могла рассмотреть придомовую территорию. Слева был сад, не слишком ухоженный, облезлый, но просторный, с неработающим фонтаном в центре. Хороший садовник за несколько месяцев приведет его в цветущий рай. Из-за тумана не было видно ничего дальше забора. Смотря на голые, мирно покоившиеся ветки садовых деревьев, я удивилась, почему их не качает ветром. Почему вообще, когда я зашла в ворота, непогода прекратилась? Меня осенило необычной догадкой. Здесь явно замешана магия, а точнее, магическая защита — иного варианта быть не могло.