В пяти шагах от Рая

Подросток неуверенно переступил с ноги на ногу, оглянулся на товарищей. Остальные дети прятали глаза, высокая девочка, только начинающаяся превращаться в молодую женщину, опустила лицо, покраснела. Все это не ускользнуло от бдительного ока воспитателя.

– Ты что-то хотела сказать, Астра?

– Никак нет, Мастер! – Девочка осмелилась поднять глаза.

У нее были каштановые коротко остриженные волосы, высокие скулы и удивительные карие глаза восточного разреза. Подобная внешность встречается у метисов русских с якутами или у крымских татар.

Мастер сверлил девушку немигающим взором своих колючих глаз, улыбка сошла с лица, он стало жестоким и холодным.

– Ты уверена?! Тебе нечего скрывать от своих братьев?!

– Я уверена, Мастер! – Девочка выдержала тяжелый взгляд.

– Ну-ну… – неопределенно сказал воспитатель. Он повернулся к мальчику, продолжавшему стоять перед строем. – Итак, Дрозд! Вернемся к тебе и твоей ошибке. Расскажи, почему ты нас подвел!

– Я потерял след…

– Это мы знаем. Дальше!

– Беглец испачкал куртку…

– Дерьмом шакала измазал! – охотно сказал Мастер. – Однако твои дарования сводятся не только к обнаружению добычи по запаху. Для таких целей сгодится охотничья собака. Твоя интуиция, Дрозд… Почему подвела она? – В его руке словно по волшебству появилась колода обычных игральных карт. Он снял первую сверху, повернул рубашкой к строю, лицевой частью к себе. – Говори!

Не поднимая головы, мальчик с шумом втянул в себя воздух.

– Король червей…

Воспитатель снял следующую карту.

– Дальше!

– Шестерка. Шестерка пик!

– Продолжаем! – Он вынул карту из середины колоды.

– Туз… Кажется, туз червей…

Мастер повернул сложенные веером три карты к охраннику. Тот восхищенно выругался:

– …твою мать!

– Не бранись при детях! – строго сказал воспитатель. Он вытянул три карты перед строем. – Сто процентов попадания в цель! И вдруг такая промашка!

Дрозд осторожно вытер тыльной стороной ладони мокрое от дождя лицо.

– Он испачкал куртку… – повторил подросток.

– Мое сердце преисполнено любовью и горечью! – сокрушенно вздохнул Мастер. – Но сегодня в нем появилось и негодование. Я все утро размышлял, как нам поступить? Очевидно, что ты подвел меня, подвел своих товарищей. Ты пожалел беглеца, я прав?

Мальчик сохранял молчание.

– Отвечай! – Благодушная речь исчезла без следа. Слово прорезало влажный воздух, как от взмаха хлыста.

Подросток дернулся всем телом, словно получил электрический разряд.

– Я… Я испугался! – Он шмыгнул носом.

– Вы ведь были друзьями с Гонцом, не так ли?

Охранник подтянул ремень на прикладе, безучастно глядя перед собой.

– Да… – чуть слышно ответил подросток. – Мы дружили…

– Очень хорошо! – обрадовался Мастер. – В кодексе «Братьев крови» имеется пятый постулат, который гласит… – Он плавно взмахнул рукой, как дирижер перед оркестром.

– Каждый в ответе за друга! – дружно прокричал строй, взлетели сомкнутые кулачки.

– Каждый в ответе за друга своего! – внушительно повторил Мастер. – Хочу сообщить вам, мы взяли беглеца. По счастью, у «Братьев крови» повсюду есть добрые друзья, нам помогли вернуть блудного сына в обитель. Увы, юноша повредил ногу и не может предстать перед лицом своих разгневанных собратьев. После курса лечения вы встретитесь с ним, и каждый сможет в лицо высказать свое мнение. А пока пусть Дрозд преподаст нам урок смирения. Арену к бою! – крикнул он.

Дети послушно расступились, образовав круг диаметром десять метров.

– Солдат!

– Есть! – От строя отделился коренастый мальчик.

– На тебя возложена честь, мой друг! – дружелюбно проговорил мужчина. – Ты проведешь спарринг с Дроздом. Никаких правил и ограничений. Ты меня понял?

– Так точно, Мастер! – Юноша вышел в круг и стал посередине, сложив крестообразно руки на груди.

Дрозд испуганно попятился:

– Я не владею приемами боя, Мастер! Мои таланты – чутье и интуиция!

– Знаю, конечно, знаю! – сочувственно улыбнулся воспитатель. – Однако подлинное смирение приходит только со страданием! Боль – пробный камень духовного роста! – Он хлопнул в ладоши. – Ритм!

Дети принялись методично хлопать в ладоши, держа ритм пятьдесят ударов в минуту. Солдат встал в центр круга, принял боевую стойку – ноги на ширине плеч, левая рука с сомкнутым кулаком чуть впереди, правая сжата возле подбородка. Губы мальчика вытянулись в тонкую нить, взгляд стал острым, колючим, мускулы напружинились. Дрозд попятился, уперся спиной в живую ограду из своих товарищей. Астра хлопала в ладоши вместе с остальными, но смотрела под ноги, словно не желая наблюдать за тем, что должно было случиться дальше. Дождь закончился, небо посветлело, сквозь разрывы между облаками пробились робкие солнечные лучи. Дрозд поднял кулачки к подбородку. Охранник зевнул, прикрыв ладонью рот, издалека прилетел тоскливый звериный вой.

– Ритм! – закричал Мастер.