В пламени ветра

— Я понадоблюсь тебе до заката твоей жизни. Ты отдашь мне то, что хранишь ближе всего к сердцу.

Мой рот произнес эти слова, но они не были моими. По спине прошёл холодок, и Элль тоже вздрогнула под моей рукой.

— Сильно сомневаюсь.

Она дернулась от меня, но страх в глазах говорил сам за себя.

— Что бы ни случилось, не иди за нами.

Я опустила руку и пошла прочь. К подножью горы.

— Мы не можем остаться, Ларк, — сказала Элль.

Я оглянулась через плечо.

— Тогда не оставайтесь.

— Мы не сможем вытащить отсюда твою задницу.

— Я этого и не жду.

Она вскинула руки в воздух.

— Брэм, нам пора. Нас ждут дела.

Я наблюдала, как они забрались на Офелию. Её большие глаза сфокусировалась на мне, и на мгновение показалось, что она что-то скажет. Но она резко отвернулась, приготовилась, и огромные крылья подняли их в воздух. Я подняла руку прощаясь, и Элль подняла руку в ответном жесте.

Внутри что-то шевельнулось. Что бы Элль здесь ни оставила, наши пути ещё пересекутся.

Несколько минут их можно было видеть летящими сквозь облака, мерцали красные чешуйки, а потом они исчезли.

Шейзер фыркнул.

— А что насчёт меня?

Я внимательно посмотрела на него.

— Ты не мог бы дождаться меня здесь? Не знаю, во что мы ввязываемся, но запасной путь к отступлению — всегда хорошая идея в моем мире.

Он прищурился.

— Призови меня. Я услышу.

Я прикоснулась к его носу, бархатистая морда была мягче пуха одуванчика. Я развернулась и пошла прочь, только сейчас подмечая, где мы приземлились. Небольшая долина у подножия трех гор, вершины которых возвышалась настолько, что сюда едва попадали солнечные лучи, хотя стоял полдень. Под ногами хрустел снег, жутко захотелось снять сапоги и почувствовать его босыми ступнями. В наших хвойных лесах не было такого снега, не то что здесь. Ледяные кристаллики покрывали абсолютно все, преображая мир белым мерцанием, даря нереальные ощущения.

— И что теперь? Мы знаем, что твой отец здесь, но ты же не собираешься обвинять королеву, правда?

— Понятия не имею, что буду делать.

Пета спрыгнула с моего плеча. Её тело задрожало, и она обернулась снежным барсом, идеально подходящим местности.

— Пета, что ты знаешь о королеве Гнезда?

— Я не была в Гнезде долгие годы. Но королева правит уже очень давно. Даже дольше твоего отца.

Она побежала впереди нас, оставляя на снегу свои следы, по которым легко было следовать за ней.

— Да, это я знаю. Но что ещё? Я не следила за политической стороной вопроса.

— Королева Ария — насколько я знаю — очень мягкая. Добрая и милосердная. Поэтому её Эндерам очень скучно, — Пета прыгала вверх по склону впереди нас, она развернулась и оглянулась. — Подъем будет тяжёлым. Почему мы не воспользовались Убл… Шейзером?

— Потому что у меня нет ни малейшего желания попасть в Гнездо с воздуха. Мне не знаем, примут ли нас добром. На земле, по крайней мере, у нас есть шанс на самостоятельную защиту, если она потребуется.

Кактус хмыкнул.

— Думаешь, дойдёт до такого?

Я вперилась в него взглядом.

— А сам как думаешь? Ты вообще меня слышал? Богиня-Мать шлёт меня туда разобраться с какими-то политическими вопросами. По крайней мере нескольким Элементалям это не понравится, и скорее всего королева Ария воспротивится нашему присутствию.

— Похоже, этот склон покрыт скользким дерьмом, да? — проворчал он.

Я была с ним согласна, но промолчала.

Пета оказалась права насчёт подъёма. Это оказалось то ещё испытание для наших способностей, как физических, так и магических. Землю покрывал снег, а снег — это вода, не земля. Поэтому, чтобы проделать углубления для рук, Кактусу приходилось сначала растапливать снег, а потом я размягчала породу. Не раз мы запускали лавины, обрушивавшие волны снега вниз по склону.

Потом мы столкнулись с опустившейся над миром ночью. Темнота лишь добавляла градус опасности. Нам пришлось рассчитывать лишь на Пету, что она сможет найти тропу.

Я была уверена, что без неё мы бы не могли забраться.

— Уже почти, — позвала она нас сверху, сверкнув в темноте глазами.

Я продолжала карабкаться, спина и ноги болели от холода и усталости. Ночь принесла свои плоды. Оставалось лишь надеяться, что королева Ария именно такая, какой её описала Пета: добрая и милосердная.

Мы потянулись на выступ одновременно. Волосы у Кактуса заледенели бороздами от лица. Пот застывал каплями, пока мы карабкались.

— Этот пункт теперь можно вычеркнуть из списка обязательных дел.

Я посмотрела на него и рассмеялась.

— Кактус, только ты мог посчитать это пунктом в списке важных дел.

Он ухмыльнулся.

— Ну что сказать? Препятствия лишь подгоняют к цели. Говорят, что старания не зря.

Конечно, его слова не имели никакого отношения к горам.

Я улыбнулась, подтянулась на выступ и села на колени. Мы добрались до врат Гнезда.

Мы находились в широкой и плоской расщелине, уходящей глубоко в гору. На противоположном краю площадки находились высокие врата, с тянущимися в обе стороны стенами.

Пета села на задние лапы и зашевелила ушами.

— Ларк, сюда направляется встречающая делегация.