В плену лживого солнца

– Если мы верно поняли назначение Этерны, то я должен успеть до того, как сядет солнце.

Он упёр руки в бока и с досадой сплюнул. Именно сейчас он не стал бы себя сдерживать, но сигаретная пачка, о которой за всеми событиями напрочь забыл, давно где-то затерялась.

– Эд, слушай, я много думал. Останков Аршухана ведь никто не нашёл. А если он остался там? Там же дикая энергия! Не успел выйти, заплутал, бестии опять же. Да что угодно! И теперь туда идёшь ты…

– Дима, – оборвал его Росс. – У нас нет другого выхода. Ничего не изменилось. Этот выброс… да ты же знаешь! Сейчас аномалия уйдёт в минус, и это ненадолго. Это всего лишь затишье перед бурей. А дальше конец. Конец! И ты не хуже меня это понимаешь.

Он порывисто встал. Обхватил затылок и посмотрел на склон, скрывающий разрушенный город. На фоне неба выделялись две фигурки, идущие в сторону Джахи.

– Я понимаю, – спокойно произнёс Север. – А ещё понимаю, что здесь мы для дела и каждый выполняет свою часть работы. У меня тоже своя часть работы. Не забыл, в чём она состоит? Кто я, блин, для агента первого звена Росса?

Росс повернулся. Внимательно посмотрел на друга.

– Второго такого страхующего у меня точно не будет, – ответил он.

Север опустил голову, усмехнулся. Оббил пыль со штанов.

– Я сначала понять не мог, почему ты? Почему он направил сюда именно тебя. У нас ведь принято беречь уникумов.

– Да нет у нас никаких привилегий, Дима!! Он собственного сына потерял из-за этого!!

– Нету, – согласился Север. – Виктор тоже был особенным. Просто никому, кроме таких как вы, это не под силу.

Лицо Росса омрачилось.

– Давай не будем. Тема сложная и не ко времени.

Они помолчали.

– Не говори ей, – попросил он вдруг. – Что бы со мной ни случилось, ничего ей не говори.

Чуть помедлив, Север кивнул.

В тишине короткий писк показался чересчур резким. Они вскинули друг на друга глаза. Напарник нервными пальцами провёл по браслету – на экране настойчиво мигал значок вызова – и судорожно полез в чехол за гарнитурой, которую не вытаскивал с первого дня, как их забросило в восставшую Джахи. Он ответил на вызов. Медленно поднялся. Затем остановил оторопелый взгляд на Россе и шепнул:

– База.

Пока он вёл переговоры, Эд беспокойно осматривал небо.

– Они летят сюда, – сообщил напарник после сеанса. – Вертолёт уже выслали.

– Они нас нашли?

– Нашли.

– Значит, мы… – с трудом сглотнув вставший в горле комок, Росс облегчённо выдохнул: – Ёлы-палы, Дима, мы дома.

Он вдруг замер и поглядел на песчаную дугу, за которой покоились руины древнего города. Куда-то туда, под барханы, навсегда ушли товарищи.

«Хотя бы днём раньше», – подумалось с горечью.

С кривоватой ухмылкой он подошёл к краю колодца.

– У меня будет не так много времени, да?

– Постарайся успеть до того, как… – Север замолчал и отвернулся. Постоял, мотая головой, и повернулся опять. – Просто сделай всё правильно.

Росс набрал в лёгкие воздуха и, надув щёки, с пыхтением выдохнул. Залез в нагрудный карман и вытащил свой браслет. Чёрный экран пересекала молния раскола.

– Держи, – протянул он устройство Северу.

Тот провёл пальцем по разбитой панели «клеща» и поднял растерянный взгляд.

– Эдька… ну как же так, а?

– Хреновая примета, – дёрнул щекой Росс. – Я знаю. Это случилось в первый день в подземелье, но мы всё ещё живы. – Он глянул на запястье (от полоски незагорелой кожи не осталось следа), невесело улыбнулся и повесил автомат на плечо. – Не забудь, о чём я просил. Если что, улетайте сразу, не ждите. Ты должен вывезти их отсюда.

– Я понял, – глухо отозвался напарник. Постоял, помолчал. – Давай, – хлопнул он Росса по плечу и захромал вверх по склону.

Алина встретила Севера осмысленным взглядом. Её глаза беспокойно поблёскивали в полутьме будки. Заметив отсутствие Росса, только сейчас она, наконец, начала воспринимать окружающую действительность.

Север понимал, что нужно было как-то объяснить, почему он пришёл один, но ему никак не удавалось подобрать правильных слов. Стараясь казаться убедительным, он всего лишь сказал:

– Он вернётся.

А потом, опустив голову, прошёл в затенённый дальний угол. Сел. И в ожидании знакомого рокота стал прислушиваться к звукам снаружи.

…

Спустя два часа по району Харахти прокатится первая вибрация, и пустыня заиграет песками.

Глава 36

Подземелье ощутимо подрагивало от гудения, далёкого рёва и визга.

Следуя за пятном света, Росс крался вдоль серых щербатых стен. В какой-то момент показалось, будто позади что-то движется. Затылком учуяв пристальный взгляд, он живо представил, как нечто мягко ступает за ним по пятам, но, списав ощущения на буйную фантазию, постарался усмирить не в меру разыгравшееся воображение.

За спиной отчётливо послышалась возня, и чужое дыхание шевельнуло волосы на макушке. Эд резко развернулся – тьма отлетела в конец туннеля, и там звонко застучали осыпающиеся камешки.

– Ссука.

Руки крепче сжали винтовку. Привычной уверенности оружие не придавало. В памяти были свежи картины недавнего боя и стремительно регенерирующие монстры. Что станет делать, попадись они ему на пути, Росс всерьёз не задумывался.

Будь что будет. Что-то да будет.