В плену тенистых рощ (СИ)

Расстелив плащ и сбросив походную суму, Эрик улёгся и вытянулся. Уставшие ноги налились приятной тяжестью, спину пригрело, и мысли потекли своим чередом, не отвлекаясь даже на, бурно обсуждавших действия Арона, магов, что уже заполнили шатёр.

Удивительно, как ему так долго удавалось хранить всё в тайне, ведь он не сидел, сложа руки, наверняка изучал подходы к эльфийским землям, интересовался морскими и сухопутными картами, искал книги, общался с мастерами по демонологии. Так много соблазнов поделиться секретами, переданными из другого мира, всколыхнуть магические устои, но Арон не польстился на славу великого знатока секретов открытия врат в иные реальности, он чётко выдержал заданный маршрут, и теперь находится в одном шаге от заветной цели.

В прошлом, наставник частенько упоминал о Храмах Ветров, заставлял перемещаться к ним в медитациях, но Эрик никогда не преодолевал океан. Толи не хватало опыта, толи концентрации, а может и того и другого. Тогда начинающий маг и предположить не мог, что мудрый наставник общается через сны с каким-то там дьяволом, и идея о посещении храмов, однажды воплотится.

Если бы подобное выпало на его, Эрика, плечи, он бы точно не потянул и побежал бы рассказывать о видениях кому угодно, лишь бы их прекратить.

Признаться себе оказалось не просто: заключённая на Дне Миров сущность страшит. Даже великий Арон выглядел рядом с, рисуемым в воображении монстром, маленькой соринкой. Реши дьявол не соблюсти условия договора и просто уничтожить жалких людишек, кто сможет ему помешать? И что обо всём это знает Иллут, за время речи Арона не поведший и бровью?

В поисках ответа Эрик и не заметил, как погрузился в чёрный глубокий сон, без демонов и кого бы то ни было ещё.

21 августа.

- Причал, - Ниггед, целый час стоявший на носу корабля и вглядывающийся в зелёную тень леса, наконец, развернулся и пошёл в каюту собирать вещи.

Кайла с облегчением вздохнула, далеко выдающийся от берега мост, разглядела и она. Утомительное путешествие завершалось, совсем скоро под ногами будет земля, а не вечно качающаяся палуба.

Ещё в полночь, ведомый попутным ветром, корабль приблизился к высокому скальному берегу, густо покрытому лесным ковром. Деревья и кустарники росли прямо из камня, назло любым штормам и полному отсутствию плодородной почвы. По мере движения вдоль суши, берег постепенно понижался, а деревья, наоборот набирали в размерах. Утром судно вошло в устье широкой реки, густо заросшей по берегам густыми лесами. Ветви некоторых деревьев нависали над водой и, по мере сужения реки, чуть ли не сплетались высоко над движущимися мачтами. Мирное течение с безразличием тащило одинокий корабль, пока немногочисленная команда наводила на судне порядок: любая, даже самая незаметная мелочь, вроде капельки крови, оставшейся после расправы над купцами - хозяевами судна - и эльфы могут заподозрить неладное.

Работа кипела под звонкие птичьи голоса, эхом вылетавшие с берегов и словно вступавшие в сражение над водами: кто громче, кто изящней, кто дружней. Некоторые, особенно впечатлительные маги замирали и вслушивались в волшебные переливы. Под звуки пения взгляд уносился в потаённые глубины меж деревьями, где виднелись лишь затмившие небо тень и зелень.

За века существования лесных общин многие авантюристы пытались проникнуть под завесу тенистых рощ, но история не сохранила ни одного упоминания о тех, кто вернулся. Правящие эльфийские дома, укрывшиеся под сенью Тихого леса, так же как и их собратья из леса Лунного, вели затворнический образ жизни. В политику людей и гномов не лезли, надёжно берегли собственные границы и пропускали только тех, с кем, по их мнению, могли наладить взаимовыгодные отношения.

Но так было не всегда. Ещё во времена существования Оплота Мира, эльфы наравне с людьми и гномами управляли огромным государством, где любой желающий, независимо от расовой принадлежности, мог прийти хоть в людскую столицу, хоть в любой из лесов. Границы были открыты и надёжно защищены одновременно.

Желающих напасть на великий союз так не нашлось, зато болезнь, подточившая надёжные, некогда, основы, явилась изнутри. В те годы чума забрала десятки тысяч жизней, страдали все. И, боясь потерять то, что ещё оставалось, народы заперлись каждый на своём рубеже: люди в замках, гномы в пещерах, а эльфы в лесах. Выжидавшие удобного случая, соседи полезли на рожон, и с тех пор политическая карта континента менялась не раз. Неизменными оставались лишь леса и их владельцы. Страх перед внешним врагом и предательствами растащил народы эльфов по разные стороны баррикад, и теперь заклятые враги Лунный и Тихий леса, находились в добровольной резервации, шпионя друг за другом в поисках слабых мест. Третья сила в лице Прилесья оставалась в стороне от противостояния лесных держав и активно взаимодействовала с внешним миром, потому не пользовалась уважением эльфийской верхушки противоборствующих лесов.