В плену тенистых рощ (СИ)

В пещере так воняло серой, что каждый вдох причинял моральную боль от того, что приходится это вдыхать. Как ни пытался Эрик подобрать подходящее заклинаньице, чтоб хоть чуть-чуть облегчить дыхание, ничего не придумал. Всё что связано с подчинением и созданием огня - это, пожалуйста, это запросто. Возможно, получиться погасить источник выхода серы, но до него ещё надо добраться, а пока остаётся терпеть.

- Эрик, - сдавленно проговорил за спиной Марк, ведущий на поводу лошадей, - можешь что-нибудь с запахом сделать?

- Не нравится, да? А я думал, королевские шпионы ко всему привычны. По крайней мере, из ваших с Ниггедом рассказов сложилось такое впечатление, - глаза слезились, в носу нестерпимо щипало, но Эрик старался не поддаваться напору смрада.

- Не надо глупых вопросов, просто избавь нас от этой вони, а то мы без коней домой будем добираться.

- О них ты позаботился в первую очередь, - Эрик оглянулся на нехотя бредущих во тьму лошадей, морды их Марк перевязал мешками, но запах всё равно проникал сквозь ткань, и бедные животные воротили морды в сторону затерявшегося выхода.

- Могу и тебе перевязать, хочешь?

Сосредоточившись на мане, Эрик зажёг над ладонью огонёк, и тот, спорхнув с руки, понёсся вперёд, развевая тьму лучше любого факела.

- Всё что могу... Умел бы с воздухом обращаться, и смрад разогнал бы, но увы.

- Тогда топай шире, - недовольно скомандовал Марк.

Пещерный зев вполне позволял шагать шире, и чем глубже маленькая процессия уходила под гору, тем больше ширился проход. Привычной для большинства пещер сырости здесь места не нашлось, под исходившим из недр жаром отмирал даже вездесущий мох. Подошва сапог нагрелась, неровный свет виспа, дрожал.

Крупные капли пота то и дело пробегали по лицу и капали на взмокшую одежду, хотя позади едва ли осталась сотня шагов. Но Эрик не думал об отступлении. Строгий наказ Арона должен быть выполнен, а уверенность в правильности выбранного пути толкала вперёд. Приходивший во снах дух старого рыцаря Мелитара подробно рассказал про это место, описал окружающую природу, саму душную пещеру, даже про гноллов сторожей упомянул. Сомневаться не приходилось - Эрик выбрал правильное место. Да и чутьё мага подсказывало, тянуло идти дальше. Не понятно только, что в этой глуши могло понадобиться наставнику? Какие такие секреты он мог хранить в этом далёком месте? Наверное, что-то серьёзное, раз так запрятал.

Висп замер в некотором отдалении, словно не решаясь двигаться дальше. Эрик незамедлительно остановился. Уловив настороженность мага, замер и телохранитель. Кони же напротив, принялись пятиться, рваться из цепких человеческих рук, звонко бить копытами, от чего казалось, что вековая тишина осыпается хрупкими осколками. Марк с трудом удерживал животных, натянутые поводья скрипели и норовили вырваться из пальцев. Взбешённые страхом глаза лошадей сверкали в далёких отблесках виспа. Эрик с опаской отстранился подальше от копыт, на Марка взирал с остывшим сердцем: кони таскали конюха от стены к стене и тот из последних сил держался на ногах.

Наконец мёртвая хватка разжалась и пара буйных жеребцов, толкаясь потными боками, понеслась к выходу. Не дожидаясь пока топот затихнет, Марк махнул рукой в сторону умчавшихся любимцев.

- Далеко не убегут. Будут ждать у входа, но задерживаться не стоит. Сам понимаешь, гноллы могут вернуться.

- Кони почуяли впереди нечто опасное, - Эрик говорил в полголоса, - так же как и висп. Впереди кто-то есть.

- Туши светляка, - Марк потащил саблю их ножен.

Мерцание виспа медленно угасло, но свечение не исчезло. Откуда-то из глубины пещеры указывал путь слабый отсвет толи факела, толи костра. Телохранитель крадучись пошёл к свету, Эрик, внимательно разглядывая черноту под ногами на наличие ям и камней, старался не отставать.

Вскоре они достигли места, где растаял висп. Пещера здесь резко увеличивалась в размерах, больше походя не на проход, а на обширный зал. Опоясав вдоль стены добрую половину пещеры, медленным червём тёк лавовый ручеёк - источник того самого света. А в центре комнаты, на зловеще поблескивающей куче монет возлежал, гордо выпрямив шею и направив мутный взгляд на пришельцев, старый дракон. Браться предсказывать точный возраст зверя никто бы не взялся, но глядя на облезлую чешую, дырявые крылья и морду, больше напоминавшую череп, можно было легко предположить, что живёт дракон не одну сотню лет и возможно даже не сможет подняться со своей дорой постели.

- Не высовывайся! - шикнул на парня конюх, отталкивая к массивному валуну и садясь рядом. - Мы не знаем, на что способна эта тварь.

- Марк! Это же настоящий дракон, - в глазах Эрика сиял восторг. - Вот это удача! В детстве все вокруг меня считали, что драконов давно не существует! Ха!

Маг в порыве восторга высунулся из-за камня, чтобы ещё раз взглянуть на живое чудо.