В плену тенистых рощ (СИ)

Дракон, внимательно следил за валуном, где прятались непрошенные гости. Завидев макушку человека, хозяин пещеры зарычал так, что Эрику показалось, будто трясутся стены. Перед тем как в страхе усесться на холодный пол, он успел заметить огромную драконью пасть, усеянную острыми клыками.

- Налюбовался? - усмехнулся Марк.

- Не успел. Зато точно убедился в его почтенном возрасте, там во рту половины зубов нету.

- Для того чтобы понять насколько немощен этот зверь, не обязательно заглядывать в пасть. Там и так всё видно. Он доживает последние дни и вряд ли сможет напугать нас чем-либо ещё кроме рыка. Так что я сейчас обойду зал, посмотрю, где там что лежит. Если гад решит напасть, прикрой огоньком.

- Может не надо, а? Судя по рыку, он ещё на что-то способен, - Эрик в предвкушении схватки растёр ладони, ускоряя через них ход маны. - Давай-ка я его отсюда, из-за камня припугну? Могу ослепить ненадолго.

Марк задумался, а потом, глядя в пол, произнёс:

-Знаешь, сначала я не хотел его трогать. Дракон старый, слабый, зачем пачкать его жизнью свои или твои руки. Но вспомнив, кто нас сюда послал, я уже сомневаюсь, что нам удастся пройти без боя до самого конца и забрать то, зачем мы пришли. Арон наверняка хотел опробовать тебя в бою, дать бесценный опыт сражения. И я не вправе распоряжаться выбором его ученика. Решай сам, как поступить.

Эрик, слушая напарника в пол уха, закатывал рукава. Атаковать дракона он не хотел; в ордене учили, что дракон - существо тесно связанное с магией, и каждый маг должен почитать жизнь этого вида, как жизнь любого разумного существа, ибо драконы, по сути своей, тоже разумны. Сокровища вон как любят!

Словам магистров Эрик верил. Ещё больше верил в дело наставника, в долг, перед ним. За полученные знания надо отплатить, и раз уж на пути встал дракон - он будет повержен.

Сложив ладони лодочкой, маг подул на них, словно пытаясь наполнить воздухом. Над пальцами вспыхнули искорки, закружились, сцепляясь друг с другом. Вереницы огоньков соединялись между собой, сплетались в подобие косичек, вращаясь по кругу и набирая скорость. Идеально ровная полыхающая сфера, размером с головку новорождённого малыша зависла над ладонями, полыхая маленьким солнцем и источая жар, не хуже раскалённой стали. Эрик выпрямился и швырнул волшебный "мяч" в сторону дракона.

Выглянув из укрытия, Марк наблюдал за тем, как шар огня, вращаясь юлой, рассёк темноту и, взорвавшись снопом искр, врезался в морду зверя. От ослепительной вспышки и маг, и воин спрятались за камнем.

И вновь тишина и мрак заполнили пещеру.

- Эдак тебя десять раз убить успеют, если с такой скоростью заклинания творить, - Марк потряс головой, избавляясь от световых пятен перед глазами.

- Штуки послабей можно выполнить так же быстро, как поднести стакан воды ко рту, а в это творение я вложил кучу сил. Попади таким в человека, и останутся одни дымящиеся сапоги.

- Ну-ка, ну-ка, - выглянул Марк из-за валуна.

Дракон, как и прежде, лежал на горе из монет, на морде чернел ожог. Глаза прикрыты.

- Уложил ты его, малый, - Марк вышел из-за камня с обнажённой саблей в руке, мелкими шажками двинулся к бездыханной туше.

- О чём и речь, - хотел было порадоваться победе Эрик, но увидев безвольно раскинутые крылья и обгоревшую морду, подавился восторгом. Величественный зверь больше не походил на грозного владыку небес, о котором Эрик слышал от Мелитара. - Ты уж прости, - шёпотом обратился маг к дракону.

- Не слышу радости в голосе, - Марк обернулся к парню, посмотрел в его лицо, вновь взглянул на дракона, и всё понял. - Зря нос повесил. В пору гордиться тем, что дракона победил.

- Нечем гордиться, - Эрик так и стоял за камнем.

А Марк остановился в десяти шагах от опалённой морды.

- Ну да, ты ж драконов каждые выходные забиваешь. По два, по три. А тут всего один и тот старый, - осмелев, Марк говорил в полный голос.

Эрик не мог отвести взгляда от поверженного врага, вовсе и не успевшего стать врагом.

- У тебя бывало так? Когда вроде бы всё правильно сделал, а на душе погано?

Марк отвлёкся от разглядывания пещеры и повернулся к Эрику.

- В академии нас учили так: "Цель - превыше всего". По такому принципу я живу, и угрызения совести меня не мучают. Иногда случается, что чьи-то цели пересекаются, и кто-то должен либо отступить, либо пасть. Сегодня этот выбор есть, завтра - нет. Дракону не повезло. Советую тебе перенять мой принцип, иначе всегда будешь застревать в чужих судьбах.

- Удобно, - Эрик вышел из-за камня, не сводя взгляда с товарища.

- Жизненно.

- Как думаешь, давно он тут жил? - кивнул Эрик в сторону дракона.

- Может быть, всю жизнь. Этого никто не знает. Если ты говоришь, что ещё Мелитар пытался его побороть, то думаю не одну и не две сотни лет, а куда больше. Зачем тебе это?

- Затем, что мы явились к нему в дом и убили. Как-то это не правильно, что ли. От того мне и погано.

- Эрик, - вздохнул Марк, - ты должен был это сделать. Вот скажи, если б ты знал заранее, что будешь чувствовать после того, как отправишь заклинание, ты бы сделал это?

После короткой паузы, Эрик кивнул.

- Сделал бы. Но...