В плену тенистых рощ (СИ)

Жёстко приложившийся о стену, но так и не выпустивший саблю, Марк сумел подняться и, держась за плечо, отбежал от дракона подальше. Он хотел было примкнуть к Эрику, но струя огня отрезала путь к отступлению. Дракон, оклемавшись от полученной взбучки, разворачивался к выходу из пещеры, попутно не давая дерзкому человеку сбежать.

Марк отпрянул, но поблизости прятаться негде, сталагнат остался с другой стороны подгорного зала. Оставалось только бегать по кругу, пользуясь неповоротливостью дракона.

Возможность опробовать силы на драконьем пламени Эрик не упустил. Вцепился в него взглядом, а потом, как учили в ордене, усилием воли попытался заставить огонь слушаться. Воображение вырисовывало отклоняющуюся вверх раскалённую струю. Пламя поддалось с удивительной лёгкостью, изогнувшись дугой, оно ударило в потолок.

Не понимая, что происходит, дракон закрыл пасть и тут его взгляд впервые наткнулся на Эрика. Дракон словно понял причину своей неудачи и, с шипением втянув ноздрями воздух, двинулся к магу.

- Сейчас пальнёт! - предупредил Марк с другого конца пещеры. Он уже успел переместиться за спину живучей твари.

- Знаю, - тихо сказал Эрик, выпрыгивая из-за камня навстречу взгляду жёлтых глаз. Лучше уж заставить дракона атаковать огнём, чем ждать ближнего боя. С огнём, как показала практика, сладить несложно, а вот с физической мощью тягаться бессмысленно.

В попытке доказать самому себе, что только он хозяин своему огню, дракон с десяти шагов выдал такого жару, какой и лучшие годы не вырывался из его пасти.

Без колебаний Эрик выставил перед собой руки, направляя волну разрушающей маны навстречу обжигающему столбу. Немой приказ повиновения вцепился в каждую искорку, заставляя струю изменить направление и разбиться об потолок. Жестокое пламя опалило брови и ресницы молодого человека, заклинание магического отпора не справилось с мощью драконьего жара, сначала провалившись под его напором, а потом и вовсе растаяв, словно снег под солнцем.

Эрик медленно отступал, продолжая удерживать огненный столб во власти своей воли. Казалось, запас сил у дракона безграничный. Но сам дракон так не считал, он хотел прекратить бессмысленную трату себя и не мог. Прочная нить магии, связавшая его и колдуна, не давала закрыть пасть и всё тянула и тянула огонь наружу. Клыки зверя, хорошо выдерживавшие соприкосновение с огнём, раскалились, язык нестерпимо жгло, а силы продолжали таять с небывалой скоростью. Ещё миг назад дракон хотел просто броситься на человека, что так дерзко его перехитрил, но стоило мысли перетечь в намерение, он понял: сил на рывок нет.

Истончившаяся струя жара высасывала последние капли сознания из тела зверя, он шатался, словно опьянённый, а из ноздрей вырывались клубы чёрного дыма. Ничего не разбирая перед собой, дракон сделал короткий шажок в сторону мага и в этот момент, что-то острое вошло в шею и сразу же вышло наружу, оставив после себя странную пустоту.

- А ну отойди! - гаркнул Марк на зазевавшегося Эрика, и маг юркнул во тьму тоннеля.

Дракон выискал гаснущим взглядом человека с саблей, и, не найдя, начал медленно заваливаться на бок. Изо рта валил дым, вырывались маленькие облачка и из раны на шее, как раз там, где уже не росла броня. Вместе с паром, из раны текла густой струйкой чёрная кровь. Толи из-за возраста загустела, толи у драконов она такая всегда, этого Эрик не знал, но видя, как умирает старый гигант, в сердце защемило.

Да, был бой, никто не чинил расправы над немощным хозяином пещеры, и если бы не особые навыки Эрика и не опыт Марка, то не продержаться бы им и половины того времени, что длилось короткое сражение. Но, когда жизнь в жёлтых глазах дракона погасла, мутное и холодное чувство, названия которому Эрик дать пока не мог, заполнило внутренности холодной жижей. Не в силах оторвать взгляда от этих глаз, маг ощущал, как сердце его обливается грязью из лужи, она же, засохшей коростой облепила руки и пальцы, ещё дрожащие от утихающего магического потока и минувшей опасности. Захотелось скорее их отмыть, вот только не существует воды способной смыть эту грязь.

- Это пройдёт, - видя состояние товарища, Марк поспешил его приободрить. - Со мной в первый раз было подобное. А сейчас, как с гуся вода.

- Неужели наша цель того стоила?

- Так, Эрик, поговорим на эту тему на обратном пути. Сделанного не вернёшь, да и выбором мы были не избалованы. За работу!

Стряхнув с рук остаточные пощипывания маны, маг с опаской обошёл тело дракона.

- Извини. Плохо, видать, меня обучали, раз мне так скверно на душе.

- Тебя обучили главному, и ты это сегодня доказал. Остальное приложится. Таких страдальцев много было на моём веку и все они однажды поняли, что страдать - себя хоронить. И ты поймёшь.