В плену

      – Главное – перейти через овраг, – говорил Атти. – За мостом они нас не догонят.

      – Почему ты так в этом уверен? – спросил Трой.

      Атти весело приплясывал:

      – Потому что я придумал, как задержать Людоедов! Это очень просто! Мы разберём мост, и Людоеды не смогут перебраться через овраг. Им придётся возвращаться к своей противной мамаше с пустыми руками!

      – Они могут починить мост, – возразил Трой.

      Но Атти беспечно отмахнулся:

      – Ну и пусть! Пока они будут с ним возиться, мы успеем уйти так далеко, что они нас нипочём не догонят! А в Голубую страну Людоеды не пойдут, они Гингему боятся. Вот потеха! Такие большие – и боятся!

      – Не очень-то ты радуйся, – хмуро заметил Трой. – Во-первых, мы ещё не добрались до моста...

      – А что во-вторых?

      – А во-вторых, не забывай, где мы сейчас находимся и что это за лес вокруг нас.

      И Атти сразу всё вспомнил. Он побледнел и спросил дрожащим голосом:

      – Не хочешь ли ты сказать, что на нас здесь могут наброситься Саблезубые тигры? Но ведь их всех истребили!

      Как бы в ответ на его слова из темноты донеслось страшное мурлыканье. Беглецы оцепенели. Луна показалась из-за туч, и на дорогу бесшумно вышел огромный Саблезубый тигр. В лунном свете его длинные клыки сверкали, словно две настоящие сабли. Тигр зарычал и припал к земле, готовясь к прыжку.

      От страха Трой забыл о том, что сжимает в руке тяжёлую кость. Да и разве испугаешь огромного зверя таким ненадёжным оружием! Но Шеприк неожиданно отобрал у Троя кость и храбро шагнул вперёд.

      – Кис-кис, – сказал он и бросил кость под нос тигру.

      Страшный хищник учуял вкусную косточку и сразу забыл о маленьких человечках. Он жадно схватил кость и принялся её грызть.

      А беглецы уже во всю прыть мчались назад. К счастью, они ушли не слишком далеко. Вот и костёр! Людоеды безмятежно храпели, не подозревая о том, какие важные события происходят прямо у них под носом.

      Трой предложил идти в обход, но не успели запыхавшиеся беглецы сделать и двух шагов, как дорогу им преградил ещё один тигр. Такой же огромный и страшный. И куда бы они не направились, всюду они видели горящие глаза хищников и их полосатые тела. Тигры подбирались всё ближе и уже окружили полянку со всех сторон.

      Мальчишки жались к костру и со страхом поглядывали по сторонам. Хищники почуяли добычу, и от их голодного рычания кровь стыла в жилах.

      – Что делать? – причитал Атти. – Мы погибли! Мы пропали! Мамочка моя! Я так и знал, что в конце концов меня съедят тигры!

      Трой не хотел сдаваться без боя. Он попробовал поднять дубину Пырла, но не смог даже сдвинуть её с места.

      А Шеприк молчал и думал. Он тоже дрожал от страха, но всё-таки старался не потерять головы. Он думал, думал, а потом вдруг ни слова не говоря залез в клетку и замахал руками, зовя за собой дровосеков.

      Братья растерянно переглянулись. Снова в клетку? Ну уж нет! Туда они не полезут ни за что! Хватит, насиделись!

      В эту минуту где-то совсем близко захрустели ветки и хрипло зарычал тигр. Забыв обо всём, дровосеки поспешно присоединились к Молчуну.

      Таким образом беглецы вновь превратились в пленников. Их теперь защищали крепкие брёвна, но всем было ясно, что этого мало. Если тигры нападут, никакие брёвна не помогут.

      А Людоеды продолжали храпеть так, словно спали они не в дремучем лесу, а у себя дома.

      – Надо их разбудить, – сказал Атти. – Если тигры съедят Людоедов, то и нам несдобровать.

      И они стали будить Людоедов. Дровосеки кричали во всю мочь, а Шеприк громко топал ногами. Мальчишкам казалось, что они издают невероятный шум, но братцы не просыпались.

      Тогда Трой, собрав всю свою смелость, вылез из клетки, зачерпнул немного золы из костра и насыпал её прямо в нос сначала Тырлу, а затем и Пырлу.

      Храп сразу прекратился. Людоеды завозились, а Трой поскорее вернулся в клетку и приладил на место выломанное бревно.

      И вовремя!

      Людоеды оглушительно чихнули, проснулись и сели, уставясь друг на друга.

      – В чём дело? – спросил Пырл, зевая. – Разве уже утро?

      – Тырл! Пырл! – закричали Трой и Атти. – Берегитесь! В лесу полно Саблезубых тигров! Они собираются вас съесть! Хватайте поскорее ваши дубины!

      Пырл засмеялся:

      – Съесть нас? Ба-гар-ра! Да я их сам всех съем!

      Он погрозил тиграм кулаком и злобно оскалился. Тигры в лесу сразу притихли. Наверное, услышав такие речи и увидев свирепые рожи Людоедов, они поджали хвосты и разбежались.

      Остаток ночи прошёл спокойно. Людоеды снова улеглись спать. А пленники так и просидели без сна до самого рассвета. Убежать они не могли, потому что где-то неподалёку бродили тигры. Уснуть тоже не получалось, потому что было страшно. Побег не удался. От огорчения и досады все чуть не плакали.

      Трой недоумевал:

      – Откуда здесь взялись эти проклятые тигры? Ничего не понимаю!

      – Сам же говорил, что какой-нибудь тигр мог спастись, – напомнил ему Атти. – Выходит, ты был прав.

      – Лучше бы я ошибся, – вздохнул Трой. – Я же просто так говорил, чтобы тебя попугать.

      – Вот и попугал, – рассердился Атти. – Доволен теперь?

      Трой лишь ещё тяжелее вздохнул в ответ.

БИТВА В ТИГРОВОМ ЛЕСУ