В погоне за истиной

А придётся, не без злорадства подумал Эрик. Чертям марафет на копыта наводить. В промежутках меж варками в котле.

— Поздно, — сложив на груди руки, отстранился Олунг. — Я уже послал сообщение.

И вслед его слов край горизонта по правую их руку окрасился в оранжево-алые цвета. Зарево быстро приближалось, и когда чуть ли не полнеба объяло пламенем, очнувшаяся от причитаний колдунья преисполнилась мрачной решимости.

— Что ж, пусть так. Но рано или поздно мы обязательно встретимся вновь, и тогда уже вы станете умолять, валяясь в ногах. Но не о пощаде, а о быстрой безболезненной смерти. Сколько бы времени ни прошло…

— Ого, сколь многогрешная душонка, давно таких не попадалось! — громогласный голос с нотками плотоядного удовлетворения оборвал её излияния. — Великолепный экземплярчик для моей коллекции! Пора ему занять в ней достойное место!

Язык живого пламени, копьём вырвавшись вперёд, пронзил колдунью, затрепыхавшуюся точно пойманная рыба на крючке. Заполучив цель, зарево принялось утихать, унося с собой добычу, и лишь астральный ветер доносил издалека обрывки проклятий.

— Вот и всё, — вздохнул с облегчением Великий Мастер. — Пусть и с громадным опозданием, но попала Си Ай куда следует. Думаю, пара тысячелетий заключения где-нибудь в районе Заповедника ей обеспечены. Поэтому можно спокойно возвращаться обратно, тем более после визита Владыки Нижнего мира защитное поле дало изрядную трещину.

Вселенная покачнулась перед глазами, теряя очертания и расплываясь свинцовым туманом, без остатка поглотившим сознание и чувства.

Придя в себя от лёгкого похлопывания по плечу, Эрик облегчённо окинул взором комнату, где внешне всё оставалось без изменений. Вин по-прежнему спала, отвернувшись к стенке, и лишь поднявшись на ноги, он заметил на её лице отчётливое выражение ужаса.

— Постэффект. Ничего, скоро пройдёт, — лениво отмахнулся Олунг. — Меня больше заботит другое: как ей удалось сохранить свою колдовскую силу? Через астрал можно перетащить знания, которыми обладал при жизни, но никак не способность генерировать энергию. Её заклятия оставались бы на уровне ученицы. Нет, здесь не всё просто, понять бы, в чём закавыка…

— А Си Ай точно умерла тогда?

— Без всякого сомнения. При огромном скоплении народа по императорскому указу была сожжена на костре, а пепел развеян по ветру. В неофициальных источниках, оставленных кое-кем из очевидцев, утверждалось, правда: когда пришли в камеру заключения зачитать приговор, нашли Си Ай бездыханной. Но отменять казнь не стали. По идее, будь под рукой способный чернокнижник, он мог бы организовать переселение души в чужое тело. Одна лишь нестыковочка: минуло с той поры почти четыреста лет. А твоей однокурснице вряд ли намного больше двадцати. Даже если предположить невероятное — колдунья сумела перенести свою сущность в Камень Души, и тот, провалившись сквозь толщу времён, попал в руки бедной девушки, без специальных знаний и умений его никак не активировать. Опять, увы, не сходятся концы с концами.

— Талисман! — осенило Эрика.

— О чём ты?

— До превращения в злую колдунью Вин постоянно таскала с собой талисман. По семейному преданию каждая женщина в их роду по достижении шестнадцати лет должна была прикоснуться к нему. Долгое время ничего не происходило, пока дело не дошло до Вин. Похоже, ей «повезло» активировать талисман, ставший с той поры её верным спутником, подсказывающим и предостерегающим.

— Кажется, мы напали на след! — возбудился Великий Мастер. — Где он?

Интересующий их предмет оказался в дальнем углу нижней полки гардероба. Камень, украшавший его, потемнел и растрескался, металл на ощупь казался холодным и совершенно безжизненным. И лишь теперь до Эрика дошло, какое именно растение он изображал.

Нарцисс, цветок смерти у древних греков.

Знаток Зазеркалья меж тем восхищённо рассматривал находку.

— Подумать только, сколь необычная конструкция! Честно говоря, не приходилось видеть раньше, хотя немного наслышан. Наконец-то всё стало на свои места. Кристалл в центре по сути тот же Камень, а лепестки металла препятствуют утечке энергии, фокусируя её внутри системы. Просто идеальный вариант для хранения душ волшебников! Похоже, Си Ай, несмотря на крайнюю степень самоуверенности, всё же озаботилась подстраховкой на случай провала. А её верным рабам удалось проникнуть в темницу и помочь осуществить замысел, после передав «талисман» кому-то из предков Вин. По-видимому, Си Ай одолевали сомнения, удержит ли Камень её силу, иначе давно бы уже нашла подходящего донора. А так пришлось дожидаться, когда он попадёт в руки потенциальной чародейки.

— Но почему тогда заражение произошло не сразу, а чуть ли не три года спустя?