В погоне за истиной

Тянуло переспросить, какую ещё музыку, но удержался — не самый подходящий момент. За неимением второго стула кое-как примостившись на полу, Эрик привалился к походной сумке Вин и попытался отключиться. Удалось не сразу — слишком уж прыгало от волнения сердце, одолевало искушение посмотреть, чем ещё, кроме чтения ритуальных формул, занят знаток Серой магии. Слова его постепенно становились всё протяжнее, перемежаясь ритмичными ударными звуками, отдалённо напоминавшими перекличку африканских тамтамов. Мелодия завораживала, подчиняя себе не хуже гипнотического воздействия, затуманивая разум и лишая ясности мыслей. Вроде нужно вести подсчёт… но кого именно? И зачем? Барабанный бой нарастал, оглушая, сводя с ума — казалось, ещё чуть-чуть, и лопнут перепонки, либо душа выпрыгнет из тела. Второе оказалось ближе к истине, когда наконец он рискнул открыть глаза.

Каменные стены замка больше не окружали его, и даже в какой стороне родная планета, едва ли смог бы сказать наверняка. Кругом лишь бездонная космическая пустота, озаряемая лишь алмазной россыпью далёких звёзд да редкими вспышками пролетающих меж ними комет. Вот, значит, какое «их» будущее увидела тогда в зеркале Вин. Не учла самой малости — присутствия в нём мистера Олунга, размытой сероватой тенью парившего неподалёку.

Словно почувствовав внимание к себе, та поплыла навстречу, постепенно обретая чёткость.

— Уже здесь? Великолепно. Остаётся лишь дождаться появления пациентки, и можно приступать к операции. Напоминаю вновь: за протекторную оболочку не вылетать!

— А где её пределы? В упор не вижу.

— Приглядись получше. Во-он там, бледно-розовое марево замечаешь? Кто-то из здешних обитателей решил познакомиться с нами поближе и размазался о сферу.

— Ничего себе! Почти на линии горизонта!

— Однако и скорость передвижения здесь не чета той, к которой привык там, по другую сторону Зазеркалья. Чуть зазеваешься, сделав два шага в сторону, и ты уже за миллион миль отсюда. Короче, оставайся на месте и постарайся ни во что не встревать. Тем более дивчина уже здесь. Ох, нелегко оказалось отделить её дух от бренного тела!

Зависшая прямо перед ними фигура не подавала никаких признаков жизни.

— Почему она ни на что не реагирует? — забеспокоился Эрик.

— Скоро очнётся, не волнуйся. Вторичный эффект заклятия освобождения. Специально, чтобы дать спириту время осмотреться и поставить диагноз. Чем мы сейчас и займёмся. А ну, покажись, кто спрятался внутри! Sellarta tendurn peskool firgaim…

Личина Вин треснула подобно переспевшему арбузу под ударом ножа, открывая силуэт женщины, чьи внешность и одеяния выдавали уроженку Азии. Астральные внутренности Эрика сковал холод страха — именно её он видел в том кошмарном сне с гробницей и отрубленными головами.

— Назови себя, дух! — грозно потребовал Великий Мастер.

В глазах женщины вспыхнул огонь презрения.

— Я Си Ай! — надменно процедила она.

— Неужели знаменитая колдунья из Наньцзяна? — не смог скрыть удивление Олунг.

— Именно так. Польщена, что помнят до сих пор. Впрочем, вскоре обо мне узнают и те, кто даже понятия не имел о волшебстве! Теперь, вернувшись в этот мир, я доведу начатое до конца, объединив все ныне живущие народы под властью Императора! Или Императрицы, если наскучат марионетки на троне. Но по какому праву я должна держать ответ перед вами? Падите ниц и трепещите перед вашей будущей госпожой!

— Да-а, теперь сомнений никаких: перед нами действительно Си Ай. Подумать только: столетия минули, а гонору ничуть не убавилось. Ничего, скоро его станет намного меньше.

— Вы осмелились мне угрожать?!? — разъярилась колдунья, и силуэт её замерцал багровыми тонами. — За подобную дерзость я развею в пыль ваши души, а тела прикажу скормить свиньям! Shaassh fouzshe liffstarf ueinii…

При первых же звуках заклинания астральная сущность колдуньи оказалась заключённой в радужный шар, напоминавший исполинских размеров мыльный пузырь.

— Лишняя предосторожность никогда не помешает, — победно ухмыльнулся Великий Мастер. — Можешь не стараться, кокон для магии непроницаем.

Эпитеты, высыпавшиеся на него, заставили бы покраснеть даже стены. Вслед за всплеском эмоций фигура пленницы принялась таять в воздухе.

— И это бесполезно. Назад в физическое тело доступ тебе заказан.

Удостоверившись в том, колдунья материализовалась вновь. На сей раз отчаянно умоляя отпустить её, обещая взамен райскую жизнь, когда возьмёт в свои руки власть над миром.

— И здесь верна себе, — с усмешкой прокомментировал персонально для Эрика спирит. — Нет же о душе подумать, благотворительностью заняться. Или ещё чем вселенское прощение заслужить. Уверен: поддайся мы на жалость, не успокоилась бы, не насладившись жестокой местью за по её понятиям неслыханное унижение.

— Но кто она на самом деле? И чем прославиться умудрилась?

— Давай чуть позже, на обратном пути, — и, вновь обращаясь к колдунье, деланно-равнодушным тоном, — знаешь, твоё предложение нам почему-то не катит. Пусть лучше тобой Хранители займутся.

— Не-ет! Только не это! Я не хочу в ад! Пожалуйста, не надо-о!