В погоне за памятью. История борьбы с болезнью Альцгеймера

Мне очень понравилось, как доктор Гангули подошла к решению этой загадки. Она напомнила мне об одной особенности научных исследований, о которой я едва не забыл. Наука – штука беспорядочная, и ее арсенал никогда не будет полным. В лаборатории мы по большей части избавлены от этого. Все, с чем мы имеем дело, аккуратно разложено по коробочкам, как в магазине IKEA. Если что-то не получается, виноват обычно ученый. А когда наш инструмент не справляется с задачей, мы зачастую просто ждем, когда придумают новый, более мощный. Мы раздвигаем границы, но сами при этом уютно прячемся за четко определенные линии. А Мэри Гангули и ее сотрудники все это переиначили. Они вернулись к основам, к стилю Джозефа Пристли и Альфреда Рассела Уоллеса – бестрепетных исследователей, в потемках искавших истину, которую способен выявить только такой подход.

Доктор Гангули упомянула похожее исследование, проведенное в 1995 году: ученые сравнили тогда распространенность болезни Альцгеймера у афроамериканцев Индианаполиса и у нигерийцев-йоруба из города Ибадан². Контраст был настолько разительным, что, в сущности, свел на нет генетические различия: афроамериканцы попали в Америку 200 лет назад в результате работорговли, а этого времени, как полагают, недостаточно, чтобы межрасовые браки перевесили воздействие окружающей среды. Представьте себе, распространенность болезни Альцгеймера в Нигерии оказалась ниже, чем в Индианаполисе. И снова никто не знает почему. Очевидно, все же есть какой-то внешний фактор.

Эти подозрения подтверждают результаты исследования, проведенного той же группой на несколько лет раньше. На этот раз изучали популяцию индейцев племени кри в Виннипеге, в канадской провинции Манитоба³. Дело в том, что индейцы кри живут в Канаде в обособленных резервациях, где полностью сохраняют свою культуру и традиции. Мужчины, как правило, охотятся и рыбачат до глубокой старости. Большинство женщин сохраняют интерес к сложным ремеслам – резьбе по дереву и лоскутному шитью. Они пользуются всеми благами современного общества (вигвамы из бизоньих шкур только для туристов), однако распространенность болезни Альцгеймера среди них остается необычайно низкой. Если считать, что неизвестный защитный фактор скрыт в их среде обитания, то, по словам ученых, «бросается в глаза приверженность пожилых испытуемых-индейцев прежним занятиям». То есть веди активный образ жизни. Найди себе занятие.

Отказ от культурных традиций также чреват последствиями. Исследование Национального института старения «Распространенность деменции у пожилых мужчин японского происхождения на Гавайях», опубликованное в 1996 году, показало, что у пожилых японцев, живущих в Америке, риск болезни Альцгеймера выше, чем у живущих в Японии⁴. В исследовании участвовали свыше 4000 испытуемых с 71 до 93 лет – это много даже по сегодняшним меркам. Хотя причину расхождения так и не удалось определить, исследователи склонны думать, что дело в западной диете, особенно если учесть, что заболеваемость болезнью Альцгеймера в Японии стремительно растет с тех пор, как рацион японцев постепенно меняется в сторону западных традиций. У биологов есть поговорка: «Ружье заряжает генетика, а на курок нажимает образ жизни». Это отчасти отвечает на вопрос, что важнее, природа или среда, а все эти исследования лишний раз об этом напоминают.

Перед отъездом из Баллабгара я увидел еще одну компанию стариков – они сидели кружком под деревянным навесом и играли в карты, то и дело заливаясь веселым смехом, пока их дети возделывали акры рисовых полей вокруг деревни. Ученые так и не поняли, что оберегает местных жителей от деменции, однако эти старики, сами того не зная, явно делали что-то правильно.

Но что именно? Загадочное «что-то» и по сей день ищут не покладая рук, а тем временем ученые активно исследуют древнюю индийскую пряность куркуму, которую всегда добавляют в смесь для карри. Эту пряность делают из корней растения Curcuma longa, растения с желтыми цветками, распространенного в муссонных лесах Юго-Восточной Азии, и она обладает неожиданными лекарственными свойствами, которые, вероятно, объясняют, почему в Индии так редко болеют болезнью Альцгеймера.