В погоне за «старым соболем»

— Да, да. Он же был у тебя оружейником. Разрубить стальной клинок доступно только стальному клинку. У древних германцев бытовал обычай — испытание огнем. У их потомков — испытание сталью.

II

Прозвучали мощные аккорды артподготовки, и танковые дивизии стремительно начали вторжение.

Еще отчаянно сопротивлялся гарнизон окруженного Бреста, погибали в неравном жестоком бою советские пограничники, а танкисты генерал-полковника Гудериана устремились в глубину обороны, захватывая мосты, дороги, населенные пункты.

Танковая дивизия генерал-майора Штифке двигалась во втором эшелоне. В командирской машине было душно, и Конрад пересел в бронетранспортер.

Непрерывный темп утомил танкистов. У механиков-водителей от напряжения сводило коленки, дрожали руки, но Гудериан нервничал и по рации непрерывно подгонял командиров дивизий:

— Вперед, только вперед, не дать противнику ни минуты передышки.

Подобно гигантским стальным клещам танковые группы Гудериана и Гота стискивали пытавшиеся пробиться сквозь плотное кольцо окружения советские войска в районе Белостока.

На седьмой день наступления передовые отряды 2-й танковой группы вышли на южные окраины Минска и соединились с танковыми соединениями генерал-полковника Гота, ворвавшимися в город с севера. Минск пал.

Вскоре дивизию Штифке перевели в первый эшелон, и она двинулась вдоль автострады Минск— Орша в направлении Смоленска.

Войска вермахта шли на восток. А в сторону западной границы, из районов окружения подгоняемые эсэсовцами, нестройными колоннами потянулись советские пленные.

Рядом с бронетранспортером Штифке пронзительно заскрипел и остановился на середине автострады покрытый маскировочной сеткой фургон с надписью вдоль борта: «Военная кинохроника».

Юркие операторы, стрекоча кинокамерами, направляли их на колонну пленных.

Взвизгнул тормозами генеральский бронетранспортер. Остановились танки, грузовики с мотопехотой.

— Эй, рус, танцуй! — орали пленным из одного грузовика. Мордатый фельдфебель, корча уморительные рожи, свесился через борт и заиграл на губной гармонике. Шутка фельдфебеля понравилась танкистам. Они вылезли из люков и дружно скандировали:

— Рус, танцуй!

А кинооператоры старались вовсю. Камеры в их руках трещали непрерывно. Они так торопились, как будто это были последние пленные, с которыми им еще пришлось бы встретиться.

Один из них, старший по званию, что-то сказал эсэсовцу, и тот вытолкнул на середину дороги маленького, щуплого пехотинца, без ремня, со сбитыми в кровь распухшими ступнями ног.

— Рус-медведь! Танцуй! — выкрикнул кинооператор и, отойдя на несколько шагов, запечатлел пленного на фоне бравых немецких солдат и боевой техники.

Взрыв гомерического смеха потряс немцев, они улюлюкали, свистели, показывали на пленного пальцами. А он, втянув голову в плечи, растерянно озирался по сторонам, нервно кусая губы, с ненавистью смотрел чуть раскосыми, калмыцкими глазами на завоевателей.

Девятка «мессершмиттов» воздушного прикрытия пронеслась в воздухе. То ли летчики-истребители разминулись с русским штурмовиком, то ли прозевали зенитчики, двигавшиеся в боевых порядках мотопехоты и танков, но только самолет с мощным фюзеляжем и двумя большими красными звездами на крыльях беспрепятственно промчался над колонной!

Пулеметные очереди хлестнули по солдатам и технике. Со звоном шлепнулась об асфальт губная гармошка, выскочившая из простреленных рук мордатого фельдфебеля, а сам он, вывалившись через борт грузовика, ничком лежал в пыли.

Крики ужаса и боли, протяжные стоны, предсмертные всхлипывания…

Инстинкт самосохранения швырнул генерал-майора Штифке в кювет, и он, прижимаясь к земле, с тошнотворным липким страхом ощущал на своем затылке горячее дыхание русского самолета.

Штурмовик, набирая высоту, изготовился к новой атаке.

И тогда русский пленный, над которым несколько минут назад так бурно потешались, взмахнул руками и пустился в присядку. Он что-то радостно выкрикивал, дрожал от нервного возбуждения, отбивая чечетку окровавленными ступнями на горячем от солнца и сером от пыли асфальте.

В это мгновение штурмовик вновь пронесся на бреющем, подорвал танк, грузовик и вдребезги разнес будку кинохроники.

Через несколько минут нагрянули «мессершмитты», но русский штурмовик успел уйти в сторону Смоленска. Войска двинулись дальше. По приказу Штифке танкисты задраили люки.

— Вы заметили, господин генерал, как этот русский штурмовик чертовски напоминает своими очертаниями танк,— заметил водитель бронетранспортера Нуш.— Если у них наберется несколько сотен таких летающих штуковин, они переколотят наши танки, как куропаток.

— Ерунда, приятно пощекотал нервы,— бодро выпалил Дитль, адъютант генерала,— откуда у русских могут остаться самолеты, если наша авиация разбомбила их в первый же день войны…

III

Генерал-майор Штифке не получил приказ от командования корпуса задержать отступающего к Дорогобужу противника.

Разведбатальон дивизии на высоких скоростях мчался за густым облаком ныли, поднятым русской пехотой.

Впереди вырвалась мотоциклетная рота. Она разворачивалась веером.