В погоне за «старым соболем»

— Полковник Павловский отправился на станцию,— объяснил Кириллу моложавый начальник штаба.— Через полчаса будет на месте.

И действительно через двадцать пять минут во двор штаба влетело несколько всадников. Один из них остановил коня на полном скаку и, бросив ординарцу поводья, ловко спрыгнул на снег. Лицо и осанка показались Кириллу знакомыми

— Командир,— с оттенком гордости в голосе произнес подошедший к окну начальник штаба.

А вскоре командир дивизии, легко взбежав по ступенькам и позвякивая шпорами, вошел внутрь.

— Коля! — радостно воскликнул Изотов.

— Кирилл Маркелович! Вот так встреча! — засмеялся тот.

Ознакомив командование дивизии с боевой задачей, Изотов вернулся в штаб армии.

Автомобиль с трудом пробирался по заснеженной дороге. На морозе в снегу вспыхивали перламутровые искорки. Изотов вспомнил слова командира дивизии Павловского:

— Мы ждать истомились, Кирилл Маркелович. Целый месяц в резерве Главного Командования. И люди, и кони застоялись.

— Теперь уже скоро,— негромко сказал Кирилл.

5 декабря сорок первого года в атаку на врага двинулся Калининский фронт, вслед за ним армии Западного фронта под командованием генерала Жукова.

Началось мощное зимнее контрнаступление наших войск под Москвой.

III

К ночи поземка, кружившаяся на околице полуразрушенного села, завершилась бураном. Танки штабной роты и бронетранспортер командира дивизии стояли покрытые густым слоем снега. А ветер, крепчая, бесновался, сотрясая крыши.

Генерал-майору Конраду Штифке нездоровилось. Побаливало простреленное еще в первую мировую войну плечо, знобило от холода. Верный Дитль раздобыл где-то шерстяную женскую кофту, и генерал, надев ее под кожаное пальто, немного согрелся.

Сели аккумуляторы переносной электростанции, и холод растекался по полу, ломил пальцы ног, обутых в легкие сапоги. Фельдфебель Нуш, чертыхаясь, пытался растопить печь, но она упрямо коптила. Штифке, закрыв глаза, мечтал о теплом овчинном тулупе и грубых катаных валенках, в которых не страшен ни снег, ни мороз.

2-я танковая группа таяла на глазах. Потрепанные дивизии, теряя людей, боевую технику, откатывались от линии фронта.

IV

— Ты, отец, карту читать можешь? — спросил Кирилл Изотов у партизанского связного.

— А то как же, маракуем маленько,— надтреснутым старческим голосом сказал связной.

— Тогда присаживайся поближе и показывай, где у них что понатыкано,— улыбнулся Кирилл.

— Вот тут, в Лисовой, значит, на околице танки, машины на гусеничной тяге, пушки. В сельсовете начальство ихнее, а на церквушке эти паршивцы приспособили пулемет.

— Ничего, отец, выбьем немцев. Это сколько же тебе лет исполнилось? — спросил генерал.

— Да, в мясоед восемьдесят первый пойдет,— ухмыльнулся старик.— Ничего, я еще справный мужик.

— Как настроение у неприятеля? — спросил связного командир танковой бригады.

— Известно, настроение хреновое, ежели по соплям им навтыкали,— усмехнулся дед.— Осенью они через нашу деревню шли. Наглые да сытые. Нынче другой коленкор. Ходят злые и вроде как пришибленные. Знать, повыстудила им наша зима нутро. Кутаются кто во что горазд.

Ординарец Изотова протянул старому партизану увесистый пакет.

— Бери, отец, бери. Это сахар, шпик, консервы.

— Ежели от себя отрываете,— нахмурился старик,— то ни к чему. Солдат — он сыт, обут должон, а мы люди немудрящие, привычные, как-нибудь перебьемся.

— Не обижай нас, отец. От чистого ведь сердца. Сахар ребятишкам и раненым раздашь,— уговаривал партизана Изотов.— А может, чайку горяченького выпьешь на дорожку?

— Нет, от чайку в дремоту кидает, а мне путь лежит не близкий. Лучше соточку поднесите. Оно и от ревматизма польза и на душе веселей.

— Добре,— засмеялся Изотов и приказал выдать связному фронтовых сто граммов.

Дед выпил одним махом, крякнул и поклонился командирам.

Бывайте здоровы, товарищи дорогие. На святое дело идете, дай-то вам бог силушку. А мы этим курощупам с тыла поддадим в потылицу. Попомнят матушку-Русь…

V

Ночью радист штабной роты несколько раз выходил на связь с основными силами танковой дивизии, остановившейся в деревне Лисовая. А на рассвете, едва танкисты штабной роты очистили технику от снега, со свистом, шипеньем и протяжным надрывным воем обжигая горизонт, помчались красно-белые длинные стрелы, глухо заговорила тяжелая артиллерия.

— Молнии бога Тора,— испуганно дрожа, прошептал командир штабной роты.

Он прибыл из Франции и никогда не видел в действии русских гвардейских минометов.

Радист вызвал Лисовую. Голос начальника штаба дивизии едва прорывался сквозь треск и шум в наушниках.

— Тяжелые танки с пехотой ворвались в село,— сообщил он Штифке.

— Организуйте круговую оборону, всю противотанковую артиллерию на линию огня,— советовал ему Штифке.

— Проклятье. Их не берут наши пушки,— кричал, надрываясь, начальник штаба.— Казаки, русские казаки в тылу,— раздался истошный вопль начальника штаба.

— Будем пробиваться на юго-восток к фланговым дивизиям соседней четвертой армии,— приказал Штифке, заметив, с какой надеждой смотрят на него танкисты.