В погоне за тайной

Девушки приходили в гостиную одна за другой. Не знаю, все ли претендентки уже собрались, но я насчитала двадцать девять красавиц одна лучше другой. Кто-то держался особняком и надменно, кто-то вовсю общался с сидящими рядом.

Двери снова открылись, и у меня даже ком в горле встал. Ниенна Вентивер… Неужели она тоже участвует в отборе? Я так надеялась, что мы с ней вообще не пересечемся!

Ну а теперь остается надеяться, что она меня не помнит. Виделись же всего дважды: когда со мной поверенный ее отца договаривался насчет обмана на вступительных экзаменах и когда после мне угрожали сжечь дом вместе со всей моей семьей. Оба раза сама Ниенна стояла в стороне, лишь презрительно на меня поглядывая. Может, уже и не помнит меня. А если вдруг и вспомнит, то ничего не скажет. Вряд ли… Боюсь, не упустит возможности предать огласке, что я из разорившегося рода и тому подобное.

Следом за Ниенной в гостиную вошла высокая худощавая женщина, с такой неестественно прямой осанкой, словно она палку проглотила. Заостренные черты лица и тяжелый взгляд совсем не способствовали хорошему впечатлению.

Все враз затихли, дама прошла на середину комнаты. Внимательно оглядела присутствующих, ненадолго останавливая взгляд на каждой.

– Итак, меня зовут Элисса Парим, я – старшая королевская дуэнья. Мне подчиняются все остальные, и вам тоже предстоит беспрекословно слушаться. Если вы, конечно, не хотите сразу же вылететь. – Она неприятно усмехнулась. – Женитьба принца Эриона – великое событие. И, естественно, были отобраны лучшие из лучших. Каждая кандидатура изучалась отдельно, мы знаем о вас все, в том числе все неудачи и промахи. К примеру, – ее взгляд словно невзначай скользнул по Ниенне, – кое-кто не смог даже год проучиться в магическом университете. Или, – она покосилась на сидящую рядом со мной девушку, – не может похвастаться идеальной родословной.

Ниенна хоть и изменилась в лице, но быстро взяла себя в руки. А вот моя соседка сдавленно ахнула и тихонько захлюпала носом.

Дуэнья же продолжала:

– Я могу привести еще больше примеров, но, думаю, каждая из вас и так прекрасно знает о своих недостатках.

Судя по перепуганным лицам девушек, сейчас каждая из них и вправду мысленно припоминала все то, за что могла считаться неидеальной. А вот я, наоборот, ничего идеального предположить не могла. Если только то, что до государственного переворота мой род был одним из самых знатных. Но сомневаюсь, что это считается. И причина приглашения на отбор для меня до сих пор загадка.

– Но в ваших же интересах показать себя исключительно с лучшей стороны, – говорила дуэнья. – Итак. Как вы все знаете, сезон свадеб длится ровно месяц, после чего в воплотившемся Сурептском храме проводятся торжественные церемонии. То есть у вас лишь месяц на то, чтобы заинтересовать его высочество. Все дни распланированы, накануне вам всегда будут сообщать, что предстоит делать завтра. К тому же намечены определенные испытания, в том числе магические. Пусть сезон свадеб носит увеселительный характер, но для участвующих в отборе все серьезно как никогда.

Выдержав паузу, она снова нас внимательно оглядела и продолжила:

– Итак, важное правило. В отличие от приехавших на сезон остальных девушек на выданье вы не можете строить отношения с другими кавалерами, пока участвуете в отборе. Сами понимаете, со временем вы будете выбывать одна за другой, тогда и флиртуйте с кем хотите. И еще важно! Кому когда выбыть решает исключительно сам принц! И в любой момент! Необязательно даже по итогам испытаний! То есть если у него будет вдруг плохое настроение и банально, к примеру, цвет вашего платья покажется раздражающим, вы покинете число претенденток.

Надо же, какой милый принц – невесту по цвету платья выбирать. И пусть дуэнья явно утрировала, но все равно этот Эрион казался мне все хуже и хуже.

– Сегодня же вам предстоит первое испытание! Не думайте, что бал в честь открытия сезона – это просто бал. Для всех – да, но для вас – это важнейший шанс произвести первое впечатление! Даже если кто-то уже был представлен принцу Эриону ранее, теперь вы будете оцениваться еще и на фоне остальных претенденток. В остальном же все в ваших руках. – Впервые за все время она улыбнулась, но не слишком-то искренне. – Сейчас в этой комнате сидит будущая жена принца Эриона, а впоследствии и королева Дагринара. Я прекрасно знаю, что найдутся среди вас те, кто станет строить козни остальным. Так помните, ваша соперница вполне может в итоге оказаться у власти, и как бы тогда вам ваши пакости не аукнулись стократно. Всем все понятно? Вопросы есть?

Судя по гробовой тишине, вопросов либо не было, либо их не рисковали озвучивать.

– Тогда свободны. Расходитесь и готовьтесь к предстоящему балу. Учтите, принц там появится не сразу, но и до его появления вы должны держаться безупречно. Завтра по итогам мы снова проведем собрание здесь же, о времени вам сообщат дополнительно.