В погоне за тайной

– Странно как-то. – Бабушка пожала плечами. – Хотя учитывая примерную стоимость тех запонок, отблагодарил он и так с лихвой. Жаль только, что не тебя.

К слову, я и вправду тех денег и не увидела. Но хоть какая-то польза была: мама радостно укатила почти на три недели в Видейн – городок у моря, куда обычно ездили на отдых зажиточные индзорцы. И на это время в доме воцарились тишина и благодать. Лишь папа вздыхал, что лучше бы долги за поместье выплатили.

И ведь через пару дней после той нашей встречи с незнакомцем к бабушке вдруг приехали из Индзора владельцы крупных зельеварных лавок договариваться о покупке у нее и готовых зелий, и травяных экстрактов. С чего вдруг? Мы списали на внезапную удачу. Теперь хоть появился дополнительный доход. Все-таки бабушка была выдающейся травницей и зельеваром, да и меня многому научила. Вместе и дело спорилось. Такими темпами через несколько лет, может, и на собственную маленькую зельеварную лавочку скопили бы, но тут этот приказ мне явиться на сезон свадеб…

И сейчас, сидя в своей комнате в королевском дворце, вспоминая ту встречу, я все же робко надеялась, что, может, и вправду мы с тем загадочным незнакомцем виделись не в последний раз. Я не понимала, почему меня это так зацепило. Может, просто потому, что было выдающимся событием в череде одинаковых дней? А может, он показался мне идеалом? Не в смысле идеалом мужчины, пусть и был очень хорош собой, а идеалом возможной жизни. Выдающийся маг, ни от кого не зависящий, ведь силен, ни в чем не нуждающийся, ведь богат… Я бы тоже именно так хотела…

Я все же отогнала навязчивые мысли. В конце концов, я в королевском дворце, и у меня и вправду есть реальный шанс все изменить. Оправдать магов Заката, тем самым получить возможность и самой многого добиться, больше не таясь.

В дверь постучали, обрывая мои размышления. Наверняка это мне одежду принесли и заодно бальное платье на завтра.

После моего разрешения войти в комнату заглянула служанка – веснушчатая девушка чуть старше меня, с буйной копной рыжих волос. Она весьма аккуратно держала сложенную несколько раз вещь невзрачного серого цвета и почему-то смотрела на меня то ли виновато, то ли с жалостью.

– Госпожа, я вам платье принесла. Ну от портних. Вот. – Она сделала пару шагов и замерла, словно не рискуя подходить ближе. Но явно не меня боялась, а скорее, платье показывать.

– Спасибо большое. Это все? – Я-то думала, что платьев будет несколько. Но, может, просто пока подобрать не успели. Вдруг нужного размера из готовой одежды нет, а шить – это не так быстро.

– Все, – кивнула служанка. – И это… это бальное платье. – И, будто пытаясь оправдаться, мол, я тут ни при чем, добавила: – Это госпожа Велия, старшая портниха, так сказала.

Бальное? Я иначе их себе представляла. Ну ладно, цвет не очень, но вдруг фасон все компенсирует, и наверняка какая-нибудь красивая отделка есть.

Из гардероба мы прикатили фигурную вешалку на колесиках. Служанка аккуратно повесила на нее платье и исподтишка взглянула на меня.

– Бальное платье?.. – с сомнением уточнила я.

– Мне так сказали, госпожа. И несколько раз повторили.

М-да. Теперь понятно, что королева имела в виду, говоря, что даст уточнения портнихам по поводу одежды для меня…

Нет, платье было замечательным. Вот совершенно идеально подходящим. Чтобы замаскироваться у стены какого-нибудь старого барака, совершенно сливаясь с фоном. Ну или, как вариант, в таком наряде вполне можно на маскараде получить главный приз в номинации «Уныние старой девы».

Мало того что цвет был мышиный, так еще и ткань местами потерлась. Может, платье шили из какой-нибудь старой занавеси в подвале? Да и фасон как-то мало подходил для бала. Высокий воротник под горло, длинные рукава, причем один заметно короче другого, ну и отсутствие вытачек, из-за чего оно больше походило на бесформенный балахон.

Я не удержалась от нервного смешка. Королева бы определилась уже, что ли. Вроде как намерена подстроить, чтобы меня на балу скомпрометировали. Но при этом по ее указу мне достается такой наряд, в котором ни одна здравомыслящая девушка не рискнула бы в высший свет выйти. Где логика? Хотя, может, ее величество считает, что я жажду замуж за ее сыночка и побегу на бал хоть в мешке из-под сена?

– Госпожа, вы не расстраивайтесь, – нарушила воцарившееся молчание служанка. Она явно хотела меня приободрить, найти в этом что-то положительное, но так и не нашла. Пробормотала: – Мне очень жаль, что так получилось. Может, какая-то ошибка? Сегодня служанки обсуждали, в каких роскошных нарядах завтра будут их госпожи. Так что…

Другие «госпожи» все с собой привезли. Да и даже если бы и нет, не сомневаюсь, им бы и тут предоставили платья по высшему разряду.

Ладно, некогда унывать. Нужно что-то делать. Если меня не будет на первом балу, то это однозначно не пойдет на пользу в дальнейшей борьбе за принца. И пусть он мне сто лет не нужен, но это мой шанс задержаться здесь. Так что за дело.