В поисках Эльдорадо

Оставив за кормой пустынную часть Тихого океана, Уиллис столкнулся с новой проблемой: впереди до самой Австралии лежали многочисленные острова, архипелаги, мели и рифы. Маневрирование среди них создавало неразрешимые навигационные вопросы, и моряк после четырех месяцев пути счел неизбежным сделать остановку на Самоа, чтобы отремонтировать рулевое управление.

Островитяне приняли путешественника радушно и восторженно, помогли привести ему плот в порядок. Набравшись сил, Уиллис продолжил плавание.

«Возраст не помеха» миновал архипелаг Новые Гебриды и вошел в Коралловое море. Во втором путешествии Уиллис также не избежал падения с мачты. На этот раз он сильно ударился спиной, повредив позвоночник. Распухшая спина напоминала собой большую подушку, но самое страшное – у моряка отнялись ноги. Преодолевая нестерпимую боль, он передвигался по палубе лежа, с помощью рук. Три дня неуправляемый плот находился в полной власти ветра и течений, пока Уиллис не оправился от полученной травмы.

Оставалось последнее препятствие на пути к Австралии – Большой Барьерный риф. Определяя место прохода сквозь гряду скал, Уиллис целыми днями изучал карты, делал расчеты.

Прямо по курсу обозначился клокочущий прибой. Грохот разбивающихся о скалы пенистых валов сливался в один могучий непрерывный гул. Мореплаватель попытался удержать плот на безопасном расстоянии и поискать безопасный проход в монолитном коралловом поясе, но усилившийся ветер понес плот прямо на рифы.

Уиллис успел привязаться канатом к борту и приготовился к самому худшему. Стальное днище плота заскрежетало по острым зубьям подводных скал. «Возраст не помеха» накренился и сел на мель среди клокотавшей воды. Под ударами водяных валов он вздымался на скалистом выступе и снова падал в бешеный водоворот волн. Оглушенный немыслимым грохотом, Уиллис обреченно ждал неизбежной гибели. Но случилось чудо: во время прилива плот неожиданно соскользнул с рифа! Впереди, среди скал, виднелся широкий пролив, ведущий к песчаному берегу Австралии.

Ступив на землю материка, потрясенный мореплаватель побрел на поиски людей. Встретив прогуливающегося на берегу местного учителя, он устало улыбнулся и буднично произнес: «Добрый день! Я – Уиллис из Нью-Йорка».

Вторая попытка путешественника пересечь Тихий океан на плоту увенчалась полным успехом. Он преодолел 11000 миль за 204 дня.

Могучий дух мореплавателя

В Нью-Йорке Уильяма Уиллиса встречала толпа восторженных поклонников. Все считали, что на этой победной ноте он отпразднует свой триумф и удалится на покой выращивать розы. Однако на вопросы журналистов о дальнейших планах путешественник заявил: «Теперь я поплыву через Атлантику».

Покорить Атлантический океан Уиллис решил на мини-яхте «Малютка» (3,5 м × 1,5 м). В 1966 году он отплыл на ней от берегов США, взяв курс на Англию. Путешествие сложилось неудачно из-за обострившейся у мореплавателя застарелой болезни – грыжи. Терзаемый болью, в полубессознательном состоянии Уиллис принял помощь проходящего торгового корабля и вернулся обратно. Подлечившись, через год он предпринял новую попытку. На этот раз вконец истощенного и изнуренного моряка подобрало рыболовное судно. Но даже две неудачи подряд не сломили мореплавателя. В единоборстве с океаном он терял силы, но стойкость и мужество никогда не покидали его. 1 мая 1968 года в возрасте 75 лет Уильям Уиллис отправился на «Малютке» в свое последнее плавание.

Вечная вахта моряка

20 сентября 1968 года в 350 милях западне Ирландии советский траулер «Янтарный» обнаружил в океане разбитую штормом полузатопленную яхту. Людей на ней не оказалось. При обследовании судна советские моряки нашли в каюте металлическую шкатулку. В ней хранился судовой журнал и паспорт на имя Уильяма Уиллиса. Последняя запись в журнале была двухмесячной давности. На подмоченных водой страницах сохранились отрывочные строки: «Во время шторма потерян провиант… Мачта сломана… Яхта не слушается руля… Пробоина… приток воды… Крен судна… Истощение может довести до безумия… Предел… затопить… пойти ко дну…».

Уильям Уиллис заступил на вечную вахту в царстве Нептуна, и бог морей надежно хранит тайну гибели отважного мореплавателя.

Один на один с океаном