В поисках Королевы роз (СИ)

— Самое сложное, — сказал мастер Вартесан, — это проблема существования Древа одновременно везде и нигде. Оно на другом пласте реальности. Вот уж мне эта трёхплановость нашего мира! И ближайший проход на нужный вам пласт — в горах.

— А какой пласт — третий? — у Кашуэ получилось два.

— Ваш, конечно. Тот мир, из которого вы пришли. Когда он окончательно отдалится и утратит магию, Древо, думаю, рухнет и тогда все пласты полностью отколются друг от друга.

— Мастер, там к вам… — сунулся в кабинет гном-подмастерье.

— Да-да, сейчас приму, — и артефактор снова повернулся к гостям. — Вот, что знал — всё вам сказал. Дальше сами, молодые люди. А сейчас — прошу меня простить.

Поклонившись, принц и офицер попрощались с мастером Вартесаном и покинули его кабинет и мастерскую.

— Где будем Древо искать? — спросил Мариэ безнадёжно, покупая на ближайшем лоточке вкусные даже на вид пироги.

— Как где? — не понял его друг. — Конечно, в лесу. Ну не в городском же парке.

— Это магическое Древо, — напомнил Мариэ. — Оно одновременно везде и нигде. Мы просто не сможем найти его сами! И даже хранитель нам не поможет — знал бы куда, уже давно отправил бы туда толпу охотников за частицами Времени.

— В любом случае, нам нужен лес, — настаивал Кашуэ, отбирая один из пирогов и надкусывая. — Вкусно! Просто лес ищем не обычный, а волшебный. Уж такой-то здесь точно должен быть.

— Тебе мало того леса, в котором мы уже побывали? Говорящие да ходящие грибы с зазовками, Зверями да Снарками тебе не волшебны? — Мариэ начинал сердиться. Его до безумия злила ситуация, где он ничем не мог помочь другу. Ни его знания, ни воинские умения здесь были не нужны.

Кашуэ отлично понимал состояние товарища. Но собирался искать Древо, даже если для этого придётся обойти весь волшебный мир. Во-первых, это был путь, ведущий к Королеве роз, а во-вторых — не сидеть же сложа руки, когда можно столько всего увидеть и узнать.

— Мало, — подтвердил он слова Мариэ. — Я хочу большего. Будь моя воля, я бы всю жизнь посвятил этому миру и его чудесам. И коли нужно искать Мировое Древо, я займусь этим. Мариэ, если ты захочешь вернуться, я…

— Надеешься от меня избавиться? — Мариэ действительно разозлился. — Ты мой друг, вроде бы!

— И поэтому не хочу тобой рисковать.

— Это мне решать, — твёрдо сказал офицер. — Указывай дорогу, и я пойду по ней за тобою. Куда бы она ни вела. Хоть к феям, хоть на десятый пласт реальности.

— Так пластов всего три, — напомнил уже шутливо Кашуэ. — Десятого попросту не существует.

— Ничего, ты и его искать отправишься.

— Не пророчь! — последовал шутливый подзатыльник. Мариэ даже не стал перехватывать руку друга.

— И потом, как я вернусь? — сказал офицер уже серьёзно. — Волшебную дверь-то мне никто не откроет. Я с тобой до конца. В лес, значит, в лес и пойдём. Только лесов здесь немало…

— Значит, нам нужна карта, — решил Кашуэ. — Поищем книжную лавку?

В книжной лавке, наполненной сотнями, если не тысячами фолиантов и свитков, карт не оказалось. Ни одной. Продавец отправил мужчин к картографу. Выяснилось, что только он может рисовать и продавать карты.

Неожиданно для Кашуэ и Мариэ, картограф оказалась женщиной. Фигуристой и пугающей: у неё была львиная голова. В первый момент Мариэ даже схватился за оружие, решив, что в лавку ворвался дикий зверь. Кашуэ же, удивившийся лишь на долю секунды, — почему бы и льву не быть картографом? — едва успел удержать друга.

— Добро пожаловать, — низким звучным голосом сказа женщина, поправляя складки тяжёлого лилового платья. — Чем я могу вам служить?

— Доброго дня вам, — поклонился Кашуэ. Мариэ последовал его примеру, потрясённо разглядывая женщину. — Мы бы хотели купить карту этого мира, сударыня…

— Пахт, — царственно наклонила львиную голову хозяйка лавки. — Да, вы пришли в нужное место. Но наш мир изменчив, и карты на разное время также различны. Что именно вы ищете?

— Мировое Древо, сударыня Пахт, — лгать или умалчивать не хотелось. Львиная морда… производила впечатление.

— Хм, — сударыня Пахт поправила пышную гриву. — Вам нужна Карта проколов. Это места, где наша реальность особенно тонка и соприкасается с иным пластом бытия, — пояснила она, увидев непонимание на лицах мужчин. — Само Древо вы ни в одном из этих мест не найдёте, но они станут для вас дверями, через которые вы пройдёте в мир, где Древо реально. А вот как отличить его от других деревьев — это вам предстоит решать самим.

— Сударыня Пахт, — Кашуэ не сумел сдержать любопытства, — а почему все нам помогают? Никто не обманывает, все поддерживают и подсказывают… Даже вы — вы впервые нас видите и легко могли бы продать ненужную или фальшивую карту…

— Потому что не стоит обманывать того, у кого благословение Благой, — серьёзно ответила женщина-львица. — Никто не захочет попасть под проклятие той, что вам покровительствует. А такие вещи в нашем мире очень заметны. Вы правы, что ожидаете подвоха — мы вовсе не так уж милы и доброжелательны, но только неразумный хищник осмелится напрямую причинить вам вред.

— Благодарю, — поклонился принц. Пахт легонько кивнула, на миг прикрыв глаза.