В поисках кракена

В это время на платформе странная желтая машина, подвешенная на гидравлической лебедке и обладающая внушительным весом, медленно спускалась на воду. Она была похожа на толстого металлического жука-скарабея с многочисленными лапами, напичканными камерами, и прожекторами, стоящими как антенны, с панцирем, способным выдержать давление в несколько атмосфер. «Нептун», ультрасовременный робот на дистанционном управлении, настоящее техническое сокровище. Только он мог проникнуть в самые глубокие океанские пропасти, недоступные для человека. Из контрольной комнаты, уставленной экранами мощных компьютеров, главный инженер управлял операцией, целью которой было заменить кабель и проверить нефтепровод. По его приказу пилот, сидящий перед панелью со множеством кнопок и рукояток, управлял роботом на расстоянии. Аппарат завис на высоте нескольких метров над уровнем моря. Ко всеобщему удивлению, волнение прекратилось, море было спокойным. «Нептун», висящий над водой, ждал команды. Двое ученых вместе с инженером производили последние проверки перед погружением: турбины, руль, фиксатор балласта, батареи, камеры, зонды, сканеры и черный ящик. Затем пилот нажал на кнопку, и восемь мощных прожекторов зажглись в ночи. Аппарат начал плавно погружаться в воду черного Норвежского моря и вскоре исчез. Робот под тяжестью балласта падал камнем вниз, разматывая трос, которым он был прикреплен к платформе.

Погружение длилось больше четырех часов. Четыре часа напряжения, в течение которых инженер неотрывно наблюдал за роботом, в то время как ученые следили по телеэкранам за подводным миром, в котором царила вечная ночь. «Нептун» потихоньку опускался на такую глубину, куда никогда не проникал солнечный свет. Пищащий звук раздался наконец в зале контроля — робот достиг дна океана. Теперь его скрывало четыре километра толщи воды. Его корпус выдерживал давление сотни «Боингов-747», сложенных вместе и поставленных один на другой. Пилот стабилизировал балласт и освободил робота. Связанный мощным тросом, «Нептун» отправился на исследование дна морского.

Это был волнующий черный мир, мир пустыни, холода и тишины, где, казалось, не было ничего живого. Освещая себе путь мощными прожекторами, «Нептун» осторожно полз по дну, напоминающему поверхность Луны своими кратерами, равнинами, каньонами и гротами. Ствол дерева, похороненный в камнях, словно говорил о том, что здесь в принципе не может быть жизни. Но океан медленно открывал свое прошлое. Горы измельченной лавы выглядели термитниками причудливой формы. На скалистых стенах черные фосфорные отложения светились при попадании на них луча прожектора. «Нептун» медленно продвигался вперед, преодолевая холмы, проползая по равнинам, перепрыгивая через целые поля мертвых ракушек.

Неожиданно из темноты вынырнули большие дымящиеся холмы, похожие на вулканы. «Нептун» медленно к ним приблизился, и в свет его прожекторов попали какие-то странные существа совершенно удивительной формы, собравшиеся вокруг гейзеров с температурой свыше трехсот пятидесяти градусов по Цельсию. Это было поистине удивительное зрелище, целый мир, странный, фантастический, более подходящий для обитателей другой планеты. Целый «народ» невообразимых существ, которые копошились в черной пропасти океана. У подножия выпускающих черный дым «вулканов» медленно, словно бы танцуя вальс, раскачивались колонии гигантских погонофор. Они представляли собой длинные, полые, мягкие трубки белого цвета, напоминающие козлобородник. Облаченные в свои панцири, сотни крабов-альбиносов лениво прятались от яркого света робота среди прозрачных губок и анемон с гигантскими нитями. Слепые креветки, висящие в толще воды, легко покачивались, когда робот проходил мимо. Расположившись вблизи теплого источника, рыба-тренога появилась в ночи как призрак. Погрузив свои длинные усы в песок, она, казалось, веками неподвижно ждала добычу, которая почему-то все не появлялась. «Нептун» прошел мимо и осветил следующий участок пути, представляющий собой еще более чарующий мир. Луч света выхватил змею с головой монстра, рыбу-гадюку с мощными челюстями и зубами, похожими на сабли. Ее безразмерная глотка могла захватить добычу большую, чем сама рыба по размеру. Вдалеке, похожая на лист алюминия, плавала плоская рыба, чье тело отливало металлическим блеском. С каждой стороны своего живота существо имело светящийся орган, привлекающий добычу, — мерцающий красный огонек, манящий в темноте. В метре от оазиса плавали, сбившись в стайки, адские кальмары-вампиры, светящиеся осьминоги, рыбы-фонари, акулы-призраки. Застыв перед экранами, ученые восторженно наблюдали за жителями подводного мира, словно перед ними был не монитор компьютера, а самый настоящий иллюминатор. Пилот повернул ручку, на глубине четыре тысячи триста метров «Нептун» продолжил свой путь, оставив позади в вечной темноте совершенно другой мир.