В поисках славы

– Что ты спросил у Леди Озера?! Спросил не о том, как выглядит истинное лицо Змея, не о том, кто он такой, не о том, как его можно победить, и не о том, действительно ли он сын моего отца?! – Слегка успокоившись и понизив тон, Тедрос спросил: – Ну и что она тебе ответила на этот вопрос? Что за сообщение хотел передать мне Экскалибур?

Мерлин порылся в складках своей одежды, выудил оттуда смятый листок бумаги и протянул его Тедросу. Юный король развернул бумажку и прочитал два слова, написанные тонким, похожим на паутинку почерком:

– Весьма загадочное послание, однако лучше, чем никакого, – вздохнул волшебник. – Хотя чем больше я об этом думаю, тем меньше… – Он заметил странное выражение, появившееся на лице Тедроса, и спросил: – В чем дело?

– Мой отец. Он сказал мне это во сне, – волнуясь, ответил Тедрос. – Те же самые слова. «Откопай меня».

– У тебя есть какие-нибудь соображения насчет того, что бы это могло значить? – спросил Мерлин, пощипывая бороду.

– Что, уже обращаешься ко мне за мудрым советом? Боюсь, ты будешь разочарован, – хмыкнул Тедрос. – Хотя странно, конечно, что и Экскалибур, и мой отец слово в слово сказали одно и то же. Но я не думаю, что это сообщение следует понимать буквально. Значит, должно быть что-то такое, что связывает моего отца и его меч… что-то скрытое. И я должен разгадать эту тайну…

– Причем разгадать ее ты должен быстро, Тедрос, – добавил Мерлин. – Твой отец и Леди Озера пытаются помочь тебе. «Откопай меня». Эти два слова – ключ к тайне. Ты должен догадаться, что они означают, и сделать это до того, как станет слишком поздно.

– Но зачем вообще нужны все эти загадки?! – раздраженно спросил Тедрос. – Почему они не могли сказать мне все как есть?

– Возможно, поиск ответа на эту загадку наряду с застрявшим в камне Экскалибуром входит в твой тест на право называться королем, – ответил волшебник. – Я полагаю, ты еще не пытался вытащить Экскалибур после возвращения в замок?

– Нет. И не стану пытаться, пока не умрет Змей. До той минуты я просто не смогу чувствовать себя королем.

– Ты проделал долгий путь от мальчика, который совсем недавно сидел на этом самом облаке и утверждал, что он король по праву первородства, – сказал Мерлин, внимательно посмотрев на Тедроса. – И что ему не нужны никакие испытания, чтобы носить корону, которая в любом случае предназначена только для его головы.

– Я не чувствую, что проделал долгий путь и чего-то добился, – хмуро ответил Тедрос. – Змей по-прежнему на свободе. А Ланс мертв.

– Позволь мне задать тебе вопрос, – сказал Мерлин. – Когда ты смотрел в глаза Змею, ты видел в нем своего брата?

– Нет. Я видел в его глазах одну только непроглядную тьму, – ответил Тедрос. – А еще ненависть и злобу – такую злобу, какой не встречал никогда. Такой злобы не было ни в Рафале, ни в Арике, ни в Эвелин Садер… да ни в ком. Не понимаю, как можно меня ненавидеть с такой силой. За что?

– Но при этом он не убил тебя.

– Возможно, он хочет убивать меня постепенно, так сказать, уничтожить по кусочкам, – взглянул на волшебника Тедрос. – Убив вначале всех, кто мне дорог. Убив всех, кого я должен защищать. Раз за разом унижая меня…

– Получается у него? – спросил Мерлин.

Юный король долго молчал, опустив голову, затем вновь посмотрел на Мерлина:

– Не будь у меня Райена, я не знаю, что бы я вообще делал.

– А, ну да, Райен, – улыбнулся Мерлин. – Николь рассказала мне про этого парня, который спас вам жизнь и проявил невероятную отвагу и мастерство в сражении. Если честно, я не слишком удивлен этому. Многие парни из Фоксвудской школы для мальчиков становятся храбрыми и умелыми бойцами. Моя старая приятельница Брунгильда работает в этой школе старшей воспитательницей в доме Арбед. Так вот, в ее доме парня по имени Райен совершенно точно не было…

Но Тедросу было не до этих деталей, которые он считал не заслуживающими внимания мелочами.

– Погоди, – перебил он волшебника. – Агата рассказала мне кое о чем. Оказывается, у Змея есть свой Сториан. Поддельный. Перо, которое пишет сказку с позиции Змея, где он оказывается Львом, а я – Змеем. И Змей утверждает, что наше «долго и счастливо» не настоящее. Что у нашей сказки не будет «правильного» конца до тех пор, пока все, что мы считаем правдой, не превратится в неправду, в ложь. Но это же невозможно. Никто никогда не поверит, что я Змей, а он Лев. Особенно после всего, что он уже натворил в Лесах.

Обдумав слова Тедроса, Мерлин спокойно ответил:

– За свою долгую жизнь я хорошо усвоил одну вещь: каждый злодей считает себя героем своей собственной сказки. Поэтому довольно любопытно, что Змей ставит своей главной задачей поменять местами правду и ложь в твоей сказке. Впрочем, это может вытекать из «Сказки о Льве и Змее»…

– Что ты хочешь этим сказать?