В поисках славы

– Я не строю иллюзий относительно своей популярности среди добровольцев, она несравнимо ниже, чем твоя, сэр Райен, – сказал Тедрос, кладя руку на плечо своему другу. – Ведь это ты спас их королевства. И меня тоже ты спас. Их преданность тебе очевидна. Но пообещай мне одну вещь, – глаза короля синими льдинками строго блеснули сквозь прорези маски.

– Все, что пожелаете, ваше величество, – ответил Райен.

– Обещай, что сегодня ночью я убью Змея. Я, и никто другой. Ты понял меня?

– Понял, – кивнул Райен.

– Вот и хорошо. Вскоре придет пора выдвигать наших солдат на позиции, до прихода Змея осталось всего четыре часа. А пока собирайте всех в ратуше, чтобы я мог обратиться к ним. Поспешите, – распорядился Тедрос и направился в сторону ратуши.

– Посмотрите-ка, кто это решил стать королем, – проворчала вслед ему Эстер.

– А сам маску своего рыцаря носит, – хмыкнула Анадиль.

– Зачем ты его сюда притащила? – недовольно спросила Софи у Агаты.

– Он и есть король, – сердито ответила Агата. – И он имеет полное право обратиться к своим солдатам.

– Наши союзники хотят, чтобы армией командовал Райен…

– Райен сражается за Тедроса. То же самое делает армия Камелота. И я не понимаю…

– Не будь дурой, Агата! Меньше всего мы хотим, чтобы возникла напряженность между ним и Райеном! – перебила ее Софи.

– Может быть, твоему Райену не стоит так уж сильно играть на публику?

– Играть на публику?! Да он скромнейший и самый преданный слуга короля!

– В таком случае, почему он изображает из себя Льва? Повсюду разъезжает в львиной маске? – сердито спросила Агата. – Настоящий Лев – это Тедрос!

– Но разве Райен виноват, что это он всех спас? Или в том, что наши короли-союзники верят в него, а не в Тедроса? Или что все эти добровольцы пришли сегодня сюда не ради Тедди, а ради Райена?

– Прекрати, пожалуйста. Тебе просто очень нравится, когда Тедроса унижают.

– Так, значит, теперь успех Райена – уже моя вина? А в том, что Тедди чувствует такую неуверенность в себе, тоже я виновата?

– Нет, это моя вина, – раздался мужской голос.

Девушки обернулись и увидели перед собой Райена. Щеки у рыцаря пылали.

– Я говорил тебе, Софи. Они совершают ошибку, связывая со мной все свои надежды, – сказал рыцарь. – Но я не король. Тедрос – король. И теперь он поведет их. – Он повернулся к Агате: – Ну что, в ратушу, слушать короля?

– В ратушу. Слушать короля, – улыбнулась в ответ Агата.

Не успевших пройти собеседование добровольцев распустили по домам, рассыпав по небу составленные из искр надписи. «СПАСИБО!» – гласило сообщение, написанное Беатрис для всегдашников. «ПРОВАЛИВАЙТЕ ДОМОЙ!» – написала Эстер для никогдашников. После этого они заперли ворота парка и дружно направились в Большой зал ратуши слушать речь Тедроса.

Зал бурлил и был похож на железнодорожный вокзал военного времени. Более тысячи новых солдат сгрудились на облицованном мраморными плитками полу, освещенные висевшими на стенах керосиновыми лампами. Лампы то и дело мерцали – это то в одной, то в другой сгорал неосмотрительно прилетевший на огонь мотылек. Мужчины, женщины, другие живые существа и могрифы блестели доспехами, звенели оружием. Гиневра совершала обход по залу, еще раз проверяя штампы на их руках, а правители союзных королевств наблюдали за всем этим со сцены.

Софи и Агата нашли Тедроса стоящим в дальнем уголке за сценой. Лицо короля было спрятано под золотой маской Льва.

– Ну как? Готов вдохновить свою армию на подвиги? – нетерпеливо спросила его Агата.

Тедрос моргнул.

– О чем будешь говорить, продумал? – продолжала Агата.

Тедрос не ответил – следил взглядом за правителями стран-союзниц.

– Тедрос! – окликнула его Агата.

– Не дергай меня, – ответил он.

Агата растерянно обернулась к Софи в поисках ее поддержки.

– Если ты нервничаешь, к ним вместо тебя может обратиться Райен, – сказала Тедросу Софи.

– Нет, – твердо ответила Агата и окинула Софи испепеляющим взглядом.

– В чем дело? – спросил только что подошедший к ним Райен.

– Ни в чем, – отрезал Тедрос. – Я все сделаю сам. Просто… Просто мне вспомнилась моя коронация, вот и все.

И он зашагал на сцену.

– Что, на коронации все было настолько плохо? – повернулась к Агате Софи.

Агата ответила ей взглядом, который был красноречивее любых слов.

– Все будет хорошо, – сказал Райен, увидев их лица. – Он же король, и он сделает то, что положено любому королю.

Как только Тедрос вышел к своей армии в маске Льва, солдаты загудели, а затем радостно принялись скандировать:

– ЛЕВ! ЛЕВ! ЛЕВ!

Тедрос снял маску.

Солдаты, моментально замолчав, уставились на него.

В зале повисла тяжелая, звенящая тишина.

Агата начала громко хлопать в ладоши. К ней присоединился Райен, вслед за этим захлопали и в зале, но как-то натужно, неискренне.

Эти аплодисменты очень быстро сошли на нет, и вновь повисла тишина, в которой Тедрос оказался стоящим на краю сцены перед сотнями направленных на него глаз.

– Привет. Здравствуйте. Добро пожаловать в Камелот, – каким-то не своим, «шершавым» голосом начал Тедрос. – Благодарю вас за службу. Для меня большая честь…