В поисках славы

Вспомнив, каким образом Агата и Софи разворачивали карту, Николь открыла флакончик, опрокинула его, и из него вытекла золотистая жидкость, чтобы соткаться в Карту Квестов. На ней Николь сразу же нашла их корабль, на всех парусах стремившийся к Авалону, с фигурками Эстер, Агаты, Софи, Анадиль, Хорта и Дот на борту. Фигурки Уильяма среди них не было, да это и понятно, потому что он не был студентом, зато была фигурка Богдена. Ну и, наконец, была фигурка самой Николь в розовом платье и с шапкой черных курчавых волос. Имена членов экипажа «Игрэйны» светились ровным спокойным синим цветом – в отличие от тревожно полыхавших красным огнем других, рассыпанных по всей карте, имен. Был ли виноват Змей, что все студенты проваливали свои дипломные задания? А те беспорядки, о которых рассказывал Николь мангуст Бубешвар, – к ним Змей тоже имеет отношение?

Это не самый главный вопрос, ответ на который им предстоит искать на Авалоне.

Наверное, Николь должна была испытывать страх от того, что впереди их ожидает опасность и неизвестность, но вместо этого чувствовала какой-то подъем и восторг. Путешествие обещает быть опасным? Зато оно дает ей шанс своими глазами увидеть знаменитых сказочных персонажей – Кико, например, Мерлина или Гиневру. И какое же счастье не просто наблюдать за происходящим со стороны – читая книжку и помешивая свободной рукой в стоящей на плите кастрюле суп из моллюсков для посетителей трактира, – а самой быть внутри сказки! Не просто читать о каких-то событиях – но принимать в них самое активное участие, может быть, даже влиять на ход всей истории!

Николь снова перевела взгляд на игрушечную копию «Игрэйны». По карте она скользила уже в каких-то миллиметрах от острова Авалон. Если карта не ошибается, в любую секунду может показаться земля.

– Едва поступила на первый курс – и уже командуешь на капитанском мостике. Неплохое начало, – раздался голос за спиной Николь.

У нее оборвалось сердце – Хорт!

– А ты всего лишь студент четвертого курса, но уже профессор истории в школе Зла, – стараясь говорить как можно непринужденнее, ответила Николь.

– Могло быть хуже, – хмыкнул Хорт. – Поначалу предполагалось, что я буду и у всегдашников историю преподавать. Спасибо профессору Доуви – она избавила меня от этого кошмара.

Хорт был в коротких черных шортах, высоких черных носках и белой хлопчатобумажной рубашке с длинными рукавами. Шнуровка у горла была распущена, обнажив мускулистую грудь. Щеки у Хорта были розовыми и блестели так, словно он только что побрился, темные волосы выглядели влажными и торчали во все стороны. От Хорта пахло свежестью, чему Николь очень удивилась: ей казалось, что от него должно пахнуть как от мокрой крысы или сгнивших, забытых в вазе цветов. И вдруг – свежий аромат. Что это? Книги лгут или Хорт специально вымылся и побрился перед тем, как пойти поговорить с ней?

– Ты как-то странно на меня смотришь, – сказал Хорт.

– Э… – Николь неловко отвернулась от него, наткнулась на Карту Квестов, задев ногой, разбудила Бубешвара, который рванул от нее словно вылетевшее из пушки ядро. – Э… странно, что ты здесь. Разве ты не должен быть рядом с Софи?

– А разве ты не должна была вернуть Софи Карту Квестов? Не трогая ее?

– Я нашла ее в таком виде, – сказала Николь.

– Ага, нашла. Оправдывайся, оправдывайся, первоклашка.

– Между прочим, это меня Сториан включил в этот квест, а не тебя.

– Вздорная, дерзкая первоклашка, – добавил Хорт.

– Ничего ты не понимаешь, – покачала головой Николь.

Хорт удивленно приподнял бровь.

Николь посмотрела в его бездонные темно-карие глаза.

– Я должен был ответить на твои письма, – наконец начал Хорт.

– Так ты прочитал их? В самом деле? – удивилась Николь.

– Прочитал, да, но просто подумал… что это шутка, розыгрыш.

– Вот как?

– Но они мне понравились. Очень.

– Именно это ты мог бы написать в ответ, – заметила Николь.

– Ты совсем не похожа на всегдашницу.

– Почему? Потому что не выгляжу как принцесса? – спросила Николь, которую больно задели эти слова. – То есть я имела в виду, что все они…

– Потому что ты лучше любой принцессы, – не дал ей договорить Хорт, придвигаясь ближе. – И это платье…

– Другого у меня сейчас просто нет. – Лицо Николь порозовело, сделавшись одного цвета с платьем. – К тому же я не собираюсь надолго задерживаться в Лесах…

– Почему? – удивился Хорт.

– Мне нужно возвращаться домой, к папе, – пояснила Николь, испытывая непреодолимое желание положить голову на плечо Хорту. – Видишь ли, даже если бы я захотела остаться… даже если бы у меня появилась достаточно веская причина для этого…

– …отец все равно остается для тебя на первом месте, – закончил за нее Хорт.

«Он понимает!» – с восторгом подумала Николь и вздохнула. Каким чутким оказался Хорт! И, судя по тому, что Николь читала о нем, был, как и она, очень близок со своим отцом.

– Странно, наверное, встречать людей, о которых ты читала в книге? – спросил Хорт, словно уловив мысли Николь. – Думаешь, что достаточно хорошо знаешь меня из того, что обо мне прочитала?

– Думаю, да, – ответила Николь.