В поисках того самого

Дорога в клан заняла больше месяца. Пока доехали до соседнего городка, отдохнули, поглазели на каменные домишки с черепичными крышами — вроде и неплохие, но не настолько, чтобы обосноваться здесь же. Потом, размяв лапы, пробежались по лесу. В попавшейся по пути деревеньке нашли ещё попутчиков на телеге: оборотням и вдвоём было комфортно, но большой компанией — спокойнее и веселее.

Они не торопились. Скитания Ниты заняли немного времени, и ничего интересного она за это время не видела, только лес да сомнительные придорожные трактиры, большую часть жизни прожила рядом с Клофордом. Так почему бы не позволить себе задержаться на день-другой в очередном городке и не сходить, например, на ночную ярмарку? Или посетить музей? Или прокатиться на лодке по деревенскому озеру, а после целоваться под звёздным небом, чувствуя, что весь мир — твой?

Ларс сам не заметил, как стал оттягивать неизбежное возвращение. Чем ближе к дому, тем сильнее его одолевала тревога. Помнят ли, примут ли? В последнюю ночь Нита и вовсе разбудила его от кошмара. Снилось, будто мать давно умерла, зачахнув от тоски, а постаревший от горя отец с криками выгоняет блудного сына из дома. Ларс очнулся в испарине и нервно рассмеялся: мертвецов не испугался, а тут никак не мог унять нервную дрожь.

— Ну, тише, тише.

Нита крепко обняла его, похлопывая по спине.

— Нам не обязательно идти прямо сейчас. Если хочешь, можем попутешествовать и вернуться ближе к зиме, — осторожно предложила она, явно боясь задеть его гордость.

— Думаешь, зимой нас не выгонят из-за холодов? — невесело фыркнул Ларс и качнул головой. — Не будем оттягивать. Нита, я справлюсь.

— Я знаю.

Твёрдая уверенность подруги успокаивала. Похлопывания по спине как-то сами собой перешли в поглаживания, ещё лучше слов отвлекая от проблемы, и Ларс без сомнений ответил. В конце концов, этот способ встретить рассвет нравился ему куда больше!

К предместью клана белых волков они вышли ближе к полудню. Поначалу показались одноэтажные хижины-домишки с огородами и ровными заборчиками. Затем — укреплённые стены и сам городок. Клан считался средним по размеру, жили здесь не только оборотни, но и люди. Людей, правда, встречалось куда меньше: всё-таки не каждый готов принять, что его друг или возлюбленный периодически бегает на четырёх лапах.

К слову, о последних: в отличие от обычных человеческих поселений, клан заботился об удобствах членов стаи. На улицах города в нишах рядом с домами приютились пристройки со стилизованной волчьей мордой и человеческой фигурой. Здесь вернувшиеся в город оборотни могли перекинуться и переодеться, чтобы не прятаться по подворотням и кустам. Сами же волки частенько попадались со специально закреплёнными на спине сумками, в которых, как пояснил Ларс своей ведьме, и носили ту самую одежду, а также другие нужные мелочи.

— Даже завидно. Моё родное поселение куда меньше, а перекидываться вне дома было не принято... — заметила Нита, с любопытством оглядываясь вокруг. — Зайдём? — она потянула его к одной из пристроек. Но тут дверь распахнулась, и на пороге появился зарёванный мальчишка в наспех застёгнутой одежде, которого за ухо вытаскивала сердитая мамаша.

— Ты мне убеги ещё в лес без разрешения! Поводок нацеплю! — ругалась она, нисколько не стесняясь случайных свидетелей, и оборотни невольно отступили.

— А впрочем, я ещё успею посмотреть, — передумала Нита, и они поспешно перешли дорогу.

Ларс боялся, что город сильно перестроился за то время, что его не было. Частично так и оказалось: каменных домов стало больше, появились фонтаны, обустроенные площади — где с рыночными палатками, а где со скамейками под ухоженными деревьями среди клумб. Да и волки попадались всё незнакомые. На него глазели, что неудивительно: по улицам шёл молодой Дарн, глава клана, как тут не пялиться!

Свой дом Ларс узнал сразу. Он был всё тем же: двухэтажным, добротным, с каменным основанием и дубовыми брёвнами второго этажа, с широким двором спереди и деревьями по бокам — волки не любили строить дома впритирку. Только брёвна больше потемнели, и вон тех горшков с цветами на окнах первого этажа раньше не было. И качели на цепях кто-то справил совсем новые, светлые струганые доски ещё золотились свежим лаком, не опробованные на молочный зуб. У крыльца, гоняясь друг за другом, играли трое белых волчат, один — с рыжей полоской по хребту.

— Белка! — выдохнул Ларс, но тут же сообразил, что глупость это, сестра давно выросла. И всё же — как будто она же. Мелкая, юркая. Вместо того чтобы ступить на крыльцо, он шагнул назад, поймал руку ведьмы.

— Нита, ты только не вмешивайся, что бы ни случилось. Обещаешь? — разом севшим голосом попросил он.

— Это твоя семья, и ты сам говорил, что они тебя любят. Что может случиться?

— Разное, — уклончиво ответил Ларс.

Отец был справедлив, но вспыльчив. А рука у него тяжёлая, этого волк тоже не забыл.