В поисках того самого

— Захочешь — расскажешь, это не тайна, — кивнул Дарн, помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями. — Аркон из нашего клана. Мать здесь выросла, а отец — заезжий охотник. Они погибли из-за тургонской лихорадки. Заразу разносило мелкое лесное зверьё, и тогда многих волков зацепило, пока сообразили, в чём причина и как лечить. Аркону ещё и десяти не было, только оборачиваться начал, и клан взял его под опеку. Мы выросли вместе: я был старше на год и, честно сказать, не питал к нему тёплых чувств — он умел подлизаться ко взрослым, втираться в доверие, вызывать сочувствие. И с годами ничего не изменилось. Хотя, может, я просто ревновал, — неожиданно признался Дарн. — Бесило, что он ухаживал за той же волчицей, что и я.

— За мамой?

— Ага. Мериар нравилась нам обоим. Сначала мы просто дружили: не так часто попадаются боевые девчонки, способные утереть парням нос, а твоя мама была именно такой. И в лес на охоту выбраться, и на ночной рынок, хоть взрослые не разрешали. Попадало нам одинаково, — он усмехнулся воспоминаниям, разом растеряв десяток лет. — В общем, я сам не заметил, как влюбился по уши, и Аркон тоже. Но мне повезло больше, Мериар выбрала меня.

— Аркона, так понимаю, её выбор не устроил?

— В этом есть и моя вина. Отец тогда заболел и резко сдал, я взял на себя его обязанности, пытался вникнуть в дела клана, чтобы не напортачить. Мериар очень помогала: просиживала со мной дни и ночи, мы и засыпали частенько вместе, в одной комнате. А когда рядом волчица, от запаха которой голову сносит… Кхм, неважно. В общем, Аркон подумал, что я воспользовался своим новым положением, и решил убедить Мериар, что с ним будет лучше. Показать, так сказать, на практике…

Ложка, которую отец неосознанно крутил в руках, внезапно хрустнула и разломалась пополам.

— Он?.. — глухо уточнил Ларс, не выдержав.

— Ничего не было. Я успел вовремя, и, видит Древо, если бы меня не оттащили, я бы его убил. И долго жалел, что не убил — в те ночи, когда твоя мама просыпалась от кошмаров. А потом появился ты, Белка, и всё сошло на нет. Благо ему не хватало наглости сунуться сюда вновь. Где ты умудрился с ним встретиться? — напряжённо спросил отец.

 — Неважно. Больше он ни с кем не встретится. — Ларс сжал кулаки, а появившаяся усмешка куда больше походила на оскал. Даже после истории с Ританом он не испытывал жалости к Аркону и убил его со спокойной совестью, а теперь пожалел только, что убил быстро.

Дарн медленно кивнул, глядя на сына как-то иначе, по-новому — не только как отец, но и как вожак. Уже не на безалаберного мальчишку, каким запомнился, — взрослого мужчину.

— С этой волчицей, Аленитой, всё серьёзно? — спросил он негромко, и Ларс подобрался. Вроде бы отец не возражал против болотной ведьмы, но…

— Серьёзнее некуда. Я люблю её, — признался младший волк, и отец неожиданно широко улыбнулся.

— Вот теперь я уверен, что ты вырос.

Дарн хлопнул сына по плечу, а Ларс ощутил, как к горлу подступил предательский комок. Но, к счастью, расчувствоваться и сказать какую-нибудь щенячью глупость не успел — из прихожей послышались голоса. А спустя несколько секунд — и мучительно медленных ударов сердца, пока Ларс пытался научиться дышать, а Дарн прятал остатки ложки в карман, — дверь открылась.

 Бран одновременно походил и не походил на брата. Если сам Ларс был копией отца, то младший унаследовал мягкие черты матери: округлое лицо, ямочки на щеках, когда улыбался. Хоть и вымахал выше неё на полголовы, и грозил вытянуться ещё, как все мужчины в семье.

— У нас гости, отец? — заметил Ларса мальчишка и тут же нахмурился, впился взглядом в лицо, но спросить ничего не успел.

Корзинка упала на пол, и мелкие яблочки покатились по земле. Недозрелые, наверняка кислые, но из них получалось замечательное варенье. Казалось, Ларс уже сто лет его не ел...

— Мама.

На деревянных ногах он шагнул к ней. Она была лёгкой, как пушинка, и даже не взвизгнула, когда он подхватил её на руки. Просто смотрела на него, долго, будто не верила. Затем всё-таки коснулась щеки тёплыми, немного мозолистыми пальцами.

— Мама!.. — повторил, потому что остальные слова рвались наружу несвязным потоком, но застряли где-то в горле. Слишком многое хотелось рассказать, объяснить, спросить… Но Мериар поняла без слов.

— С возвращением, — шепнула она и крепко-крепко обняла в ответ.

***

Выйти один на один с тварями Мёртвого леса было не так страшно, как встретиться с родителями Ларса. Признаться, Нита ухватилась за первую возможность сбежать от Дарна (пусть и пришлось остаться наедине с болтливой сестрой!), придавленная внутренней силой вожака. Не думала одинокая ведьма с болота, давным-давно выставленная из собственного клана, что когда-то ощутит подобное!

— Волнуешься? — понятливо спросила Белка.

— Да нет, с чего бы, — слукавила Нита, опуская ложку с мёдом в чай.

— Ну-ну. Буду знать, что ты сладкоежка! Просто это пятая ложка, — хмыкнула сестра Ларса, и Нита с ужасом уставилась на свою кружку. Осторожно поднесла к губам, сделала крохотный глоток... Как же сладко! И как теперь это пить?