В поисках УдивЛы

Все трое устроились лагерем под сумрачным, затянутым тучами небом. Луна в эту ночь не показалась. Ровендер перевязал свою щиколотку и рано улегся спать. Матр патрулировала периметр стоянки, записывая все ночные звуки, исходящие из леса.

Зиа, стягивая обувь, проверила шагомер на подошве: четырнадцать с половиной километров. Климаткань согрела ее утомленное тело, и она провалилась в глубокий, несущий отдых сон.

На следующее утро компания продолжила путь в чащу Блуждающего леса. Притихшая Зиа разглядывала окружающий пейзаж и записывала многочисленных обитателей леса на омнипод.

– Зиа Девять, иди сюда! Ты должна это увидеть.

Ровендер ускорил шаг и устремился из густых тенистых дебрей, по которым они шли до сих пор, на залитый солнцем луг, заросший высоким, по пояс, папоротником. Когда Зиа догнала своего проводника, то обнаружила, что он стоит перед толстым у основания и шишковатым побегом, возносящимся высоко над их головами.

– Вот эта часть напоминает голограммы ананасов, – сказала Зиа, указывая на идеальный узор из наростов в нижней части растения.

– Нет-нет, Зиа. Это знак. Предостережение, – сказал Ровендер и прошел по кругу, указывая на еще несколько таких же. – Наткнешься на них, будь осторожна.

– Знак чего? – Зиа запрокинула голову, пытаясь разглядеть тупой конец «шпиля».

– И кто его здесь поставил? – присоединилась Матр, разглядывая уходящий в небо «знак».

По Зииным прикидкам, растение было выше робота раза в четыре.

– Мы подошли к самому Сердцу леса, – прошептал Ровендер, опускаясь на колени возле основания одного из указателей. – Видишь, Зиа Девять? Все глаза смотрят в центр. В Сердце.

Зиа наклонилась поближе к тому месту, на которое указывал Ровендер: на верхнем углу каждого нароста виднелся темный блестящий кружок.

– Это? – Зиа вытаращилась на них. – Вот это – глаза?

– Уж поверь, – подтвердил Ровендер. Он встал и махнул рукой в том же направлении, куда были устремлены глаза. Там, переплетаясь между собой ветвями, высились несколько могучих деревьев. Кроны их отличались такой густотой, что сквозь эту завесу листвы ничего нельзя было разглядеть. Ровендер заговорил очень тихо: – В моем клане говорят, что войти в Сердце леса может лишь тот, кто чист духом.

– Но кто оставил здесь эти знаки? – снова спросила Матр.

– Лес, – ответил Ровендер. – Пойдемте.

– Подожди-ка минутку. – Зиа нахмурилась. – Ты имеешь в виду, что это сделали деревья? Или какое-то большое существо?

– Нет, Зиа, не деревья и не какое-то существо, – сказал Ровендер.

– Получается чепуха какая-то. Ты говоришь, что их оставил лес, но что именно ты имеешь в виду? – не могла взять в толк Зиа.

Ровендер продолжал идти по папоротниковому лугу.

– Я имею в виду в точности то, что говорю: лес оставил знаки, чтобы вы были осторожны, странствуя через него, чтобы думали о своих действиях. Понимаешь?

– Не очень, – призналась Зиа, остановившись и разглядывая окружающие ее деревья. Над ними плыли тяжелые, набухшие дождем облака. – Я запуталась. Как вообще лес может что-то сделать? Ведь лес – это просто кусок земли, на котором растут деревья.

– Согласна, – кивнула Матр.

– Может, это и так на планете, откуда ты происходишь, Зиа Девять, но только не здесь. – И Ровендер стукнул своим посохом по ближайшему указателю. Тут же другой, ближайший к Зии, «шпиль» тоже завибрировал и затрясся. Все черные глазки на наростах заморгали и направили взгляд в сторону источника беспокойства. А потом, прежде чем вернуться в исходное положение, все обернулись и на секунду уставились на Зию. Зиа изумленно захлопала глазами и затем посмотрела на своего проводника, ожидая дальнейших объяснений.

Ровендер оперся на свой посох.

– Видишь ли, здесь леса живые. Они наблюдают. Они двигаются. Они кормят. У них бьется сердце. Как у тебя. Как у меня. Как у всего.

Глава 20 Вода

– Хорошее местечко для отдыха, – провозгласил Ровендер и стащил с плеч рюкзак. Трое путников вышли из Блуждающего леса и стояли на берегу широкого, но пересохшего озера. Песок цвета слоновой кости спекся кусками, причудливо переплетенные трещины на обнаженном дне складывались в бесконечный спутанный узор, тянущийся до самого горизонта.

– Пойдем вдоль кромки леса, – сказал проводник, неопределенно махнув рукой назад. – Эта тропа как раз приведет нас на северный берег озера Конкорс, где расположена деревня Лакус. До наступления ночи туда дойдем.

Зиа пробежала взглядом по ряду уходящих вдаль деревьев. На приличном отдалении она различила небольшую стайку вертиплавников. Внизу под птицами медленно ковыляла по направлению к ним какая-то массивная фигура цвета ржавчины.

«Ты. Жива».

– Это Отто! – пискнула Зиа, бросившись навстречу гигантской тихоходке. – Матр, пойдем познакомлю вас. Ты глазам не поверишь.

Громадный зверь засеменил всеми шестью лапами к девочке. Он приближался, и стало слышно, как он урчит и ухает. Зиа подбежала к Отто, раскинув руки, и крепко обняла его широкую морду. Здоровенный шершавый язык лизнул ее в знак приветствия.