В поисках врат Стылой Тени

— Я еще чутка поваляюсь, — еле слышно взмолился Адио, распростёршись звездой на упругом полу и страдальчески прикрыв веки.

— Да, племяш, сегодня явно не твой день, — посочувствовал ему дядя.

Поняв, что продвижение на некоторое время прервано, члены экспедиции опустились на пол, кто где стоял. Афолабе и Симба потянулись к своим флягам, а магесса продолжила исследовать свой посох изучающим, цепким, и, в то же время, восторженным взглядом. Нтанда же опять завязалась в позу лотоса, используя вынужденную паузу с пользой, погрузившись в свой внутренний справочник.

В некотором отдалении, издавая едва слышное шипение гидравлических приводов и лёгкое металлическое позвякивание, прохаживались два механических пса, цепко исследовавших окружающее пространство своими рецепторами в поисках нарушителей.

Вдруг один из подиумов, расположенный метрах в ста пятидесяти от места спонтанного привала, начал издавать странные, визгливо-скрипящие звуки. В колонне голубоватого света, поднимающегося из этого подиума, вдруг образовался грязно-розовый сгусток света, пронизываемый тонкими, ветвящимися зеленоватыми молниями. Около минуты он увеличивался в размерах, покуда не стал по ширине равным сияющему столбу. К этому моменту оба механических пса были уже непосредственно около этого подиума. Их "взгляды" были устремлены на пульсирующее розовое пятно, окутанное в сетью зеленоватых разрядов. Вдруг этот розовый сгусток с громким хлопком разлетелся на ошмётки, и с подиума сошел странный механизм. Высотой он был метра три. Опирался этот монстр на пару металлокерамических "ног", имевших по два сустава каждая. То есть, как бы, "коленями назад". Эти опоры крепились основаниями своими к блестящему металлом бочкообразному корпусу, имевшему множество мелких деталей, как металлических, так и сделанных из каких-то иных материалов, напоминавших керамику. На верхнем торце корпуса, примерно посередине, между двумя чёрными коробчатыми контейнерами, располагалась сравнительно небольшая шарообразная конструкция. Она была буквально усеяна большим количеством желтоватых оптических датчиков, смотревших на окружающий мир через изменяемые диафрагмы. Не прошло и секунды, как все оптические датчики сфокусировались на стоящих в двух десятках метров от подиума робопсах. Коробчатая конструкция на левом плече непрошенного гостя немного довернулась, и из отверстий, ставших заметных на переднем торце этого контейнера вырвалось четыре небольших сигарообразных предмета, оставлявших за собой шлейф чёрного дыма с огненными прожилками. Эти предметы с весьма приличной скоростью устремились к псам-стражам. Метра полтора не долетев до сторожевых механизмов, снаряды расцвели ослепительно-белыми хризантемами взрывов, натолкнувшись на тончайшие голубоватые стенки пузыря защитного поля, внезапно окутавшего стражей. Более агрессор не успел предпринять ничего. Еще не успели окончательно осыпаться искрами огненные шары разрывов, как из раскрывшихся пастей стальных охранников вырвались жгуты густо-фиолетовых лучей, оплетаемых ломкими веточками лиловых молний, и расплескались флуоресцирующими кляксами по металло-керамической броне бочкообразной туши враждебного агрегата. Тот внезапно застыл, боковые манипуляторы, щерящиеся отверстиями стволов и украшенные смертоносными лезвиями, безвольно обвисли, а спустя пару секунд мощные нижние опоры подломились, и тяжеленная махина с лязгом обрушилась на пол всем своим немаленьким весом. Механические псы тут же потеряли всякий интерес к этой груде, уже безжизненного, металла и вернулись к патрулированию вверенной их заботами территории. Зато откуда-то из теней, клубившихся под стенами зала, выползло несколько сравнительно небольших полусферических механизмов, которые деловито проследовали к поверженному гиганту. Достигнув цели, они распустились целыми кустами всевозможных манипуляторов. Весело затрещала электрическая дуга. Роботы приступили к разделке добычи охотников. И через пятнадцать минут на чёрном полу не осталось ни одного фрагмента чужеродной конструкции. Полусферические автоматы всё разобрали, а полученный металл и демонтированные узлы и механизмы утащили в неизвестном направлении, растаяв в тенях под стенами зала.

— Однако, — протянул, весьма впечатлённый увиденным, Симба Ситоле, — а тут, оказывается, жизнь кипит.

— Не могу не согласиться с такой формулировкой, — поддержал его Афолабе, — и, со своей стороны, выражу осторожное желание как-нибудь дистанцироваться от этого, гммм, кипения.

— Да, это было бы разумно, — Симба посмотрел в сторону Адио, — племяш, ты как себя чувствуешь то?

— Ну, я себя чувствую, — кисло улыбнулся Адио, — по крайней мере, двигаться уже способен, хоть и не быстро.

— Ну, тогда встаём, — Нтанда, очнувшись от транса, пружинисто поднялась с пола, — и двигаемся, пока под раздачу не попали.

Возражений не последовало, и исследователи, приняв уже привычный походный порядок, двинулись вслед за артефактором.