В полушаге от любви

О да, конечно, честь. Мужская честь, которая дороже всего. Дороже жизни, дороже благополучия, дороже личного счастья и душевного равновесия. В особенности чужого. Я медленно поднялась с колен. Не удержавшись, все-таки метнула короткий взгляд на Эстли. Тот стоял на месте с каменным лицом, не выражавшим никаких эмоций. Что ж, торжества не видно, и на том спасибо. Я хотела снова заговорить, но герцог оборвал меня резким жестом.

– Довольно! – жестко сказал он. – Вы отняли достаточно моего времени. А оно у меня на вес золота. Всего наилучшего, леди Инесса. Увидимся завтра на свадебной церемонии.

Мне ничего не оставалось, кроме как уйти. Я держала спину прямой, а голову – высоко поднятой до тех пор, пока лакей не закрыл за мной дверь.

Я отлично понимала, что не смогу уснуть, поэтому даже не думала ложиться. Интересно, удается ли спать в свою последнюю ночь людям, которых наутро ведут на эшафот? По логике вещей, в такую ночь следует не спать, а жадно ловить последние часы своей жизни. Но, вот беда, невозможно наслаждаться жизнью при таких обстоятельствах. Так и я сейчас не способна была наслаждаться ускользающей сквозь пальцы свободой.

И просто ходила из угла в угол, то выглядывая в окно, то доставая с полки какую-нибудь книгу лишь затем, чтобы почти сразу же откинуть ее в сторону. С трудом сдерживаемый вихрь эмоций поднимался в душе всякий раз, когда мой взгляд падал на готовое подвенечное платье, висевшее на ширме. Я всеми силами старалась не смотреть в его сторону, но оно будто притягивало меня к себе, гипнотизировало, как некоторые хищники умеют гипнотизировать свою будущую жертву.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть, будто я и вправду ожидала появления палача. Дверь открылась, и на пороге я, к своему удивлению, увидела не камеристку, а Кэмерона Эстли. До сих пор он бывал в этой комнате лишь один раз, когда влез сюда через окно и отобрал у меня портрет герцогской любовницы.

Мой внутренний ураган снова всколыхнулся, разом оживляя многочисленные эмоции.

– Что вам нужно? – грубо спросила я.

Он молчал.

– Зачем вы пришли? – Мой голос зазвучал громче. – Решили позлорадствовать напоследок? Давайте, получайте удовольствие. Позвольте, я угадаю, что вы хотите сказать. «Вы это заслужили»? «Я давно предупреждал, что когда-нибудь вы доиграетесь»? Что-нибудь еще?

– С чего вы взяли, будто я собираюсь говорить что-нибудь в этом духе? – поморщился он, приближаясь.

– Ну, а зачем тогда вы сюда заявились? – и не думала смягчаться я. – Не способны спокойно потерпеть одну ночь? С завтрашнего дня вы сможете вдохнуть полной грудью. Никто больше не будет мешать вашим планам. Сможете плести свои интриги со спокойной душой.

Эстли подошел совсем близко. Я стояла, гордо подняв голову, глядя на него с вызовом, и не думала отступать.

– Ты так ничего и не поняла, – медленно проговорил он, качая головой. Это обращение на «ты» полностью сбило меня с толку. – Полагаешь, я хочу, чтобы ты уехала? Без тебя в этом дворце станет смертельно пусто, Инесса. Настолько пусто, что я даже не знаю, захочу ли оставаться здесь сам.

Его слова сбивали меня с толку все сильнее. Я не могла, конечно, не видеть, к чему он клонит, но это не умаляло моего удивления.

– Наверняка все это ваших рук дело, – возразила я, цепляясь за прежний обвинительный тон.

Так мне было легче удержаться на плаву и не растеряться окончательно.

– Отнюдь. Это решение самого герцога. К сожалению, он непреклонен. – Эстли на миг опустил взгляд, а затем снова посмотрел мне прямо в глаза. – Если бы ты знала, как бы я хотел отменить эту чертову свадьбу. Я с радостью вызвал бы Тунивена на дуэль, дай он хотя бы малейший повод, но этот барон отвратительно добродетелен. Ненавижу людей, которых даже не за что вызвать на дуэль.

Теперь он подошел ко мне вплотную. Указательный палец правой руки мягко коснулся моей щеки. Надо было бы отдернуться, но я запрокинула голову, невольно отвечая на это движение. Как все глупо. Неужели в этом мире, где все приходится делать самой, капли ласки достаточно, чтобы полностью перевернуть мне душу? Кэмерон провел по моей скуле тыльной стороной ладони, отвел за ухо выбившуюся прядь. Наклонился к моим губам и поцеловал. Настолько нежно, что у меня перехватило дыхание. Тем не менее я попыталась высвободиться. Правда, не сразу. Секунд через пять. Или через десять?

Он отстранился, но не разомкнул кольцо своих рук, подарив мне лишь немного личного пространства.

– Не отталкивай меня, – прошептал он, склоняясь к моим волосам, чтобы поцеловать в макушку. – Пожалуйста. Позволь мне остаться с тобой в эту ночь. Никто ни о чем не узнает. Завтра ты уедешь, и, возможно, мы никогда больше не увидимся. Подари мне одну ночь.