В полушаге от любви

Я попыталась хоть как-то себя успокоить. Объяснить самой себе, что между нынешней ситуацией и обстоятельствами пятилетней давности – большая разница. Я плохо знаю барона Тунивена, но нет никаких причин ожидать, что он окажется похож на Лужье. Насколько мне известно, он действительно добропорядочный человек, спокойного темперамента и даже мягкохарактерный. Кроме того, и я сама уже не та, что прежде. И, если понадобится, готова когтями и зубами отстаивать свое право на личное пространство… Мысли помогали мало. Умом я понимала, что все верно, но ощущение тем не менее оставалось таким, словно над шеей завис топор. И медленно опускается с течением ускользающих минут. А виски сдавливает чувство собственного бессилия.

В свое время я нашла способ расстроить брак Мирейи. Но сейчас ничего не приходило в голову. Возможно, от того, что речь шла о моей собственной судьбе. А может, потому, что ситуация была иная. Ведь у меня, в отличие от Мирейи, не имелось вовсе никаких рычагов давления на герцога. Если судьба сестры ему все-таки не безразлична, то до меня ему нет ровным счетом никакого дела. Изображать самоубийство бессмысленно: узнав, что я пыталась, к примеру, отравиться, Конрад Альмиконте лишь безразлично пожмет плечами.

Оставалось одно: обратиться за помощью. Я не делала этого последние несколько лет. Но сейчас настал тот момент, когда у меня не оставалось выбора. И я отправилась к Мирейе.

Сестра герцога уже знала о решении своего брата. Сочувственно посмотрев на меня, она предложила мне сесть и выслала из помещения всех, кроме Одри и Эммы.

– Леди Мирейя, помогите мне! – сказала я, до боли сцепив руки. – Я не могу выйти замуж за Тунивена. Кажется, я лучше уйду в монастырь. Пожалуйста, поговорите с герцогом! Я ничего для него не значу, и он не станет меня слушать. Но вы ведь его сестра!

Мирейя в общем-то могла не отвечать. Я все поняла по тому, как она опустила взгляд.

– Видишь ли, Несси… – проговорила она, рассматривая узорчатый пол. – Если бы я могла, то с радостью бы помогла тебе. Но как я могу это сделать? Ты же видишь: мой брат ни в грош не ставит мое мнение. Он всячески ограничивает мою свободу. Мне нечего ему противопоставить даже тогда, когда он меня саму пытается выдать замуж! Я не вправе отказаться, а мои просьбы и доводы остаются не услышанными. Как же в таком случае я смогу помочь тебе? Поверь, то, как поступает мой брат, невероятно возмущает и расстраивает меня, но… Я просто не в силах повлиять на его решение. Я могу отправить с тобой любую камеристку по твоему выбору и с ее помощью проследить за тем, чтобы твой муж обращался с тобой как положено. Я навела справки про барона, и похоже на то, что он вполне достойный человек – хотя, конечно же, совсем не такой тебе нужен муж! Тем не менее, если он чем-то обидит тебя, я сделаю все, чтобы призвать его к ответу. Но отменить свадьбу – увы…

Она развела руками и расстроенно покачала головой. Я понимающе кивнула и слабо улыбнулась.

– Благодарю вас, леди Мирейя. Вы и так очень много для меня сделали, и я всегда буду вам за это благодарна.

Через два дня я назначила Дэйвиду свидание в одной из тенистых беседок герцогского сада. К тому моменту мне уже удалось вкратце уведомить юношу о том, что случилось. Но поговорить подробно, равно как и обсудить все наедине, возможности не было. Та встреча состоялась в присутствии многочисленных придворных, и уединиться мы не могли. Теперь же мне удалось избавиться от навязавшейся было компании и выйти в сад в одиночку.

Должна признаться, я возлагала на Дэйвида определенные надежды. Если кто-то и мог вырвать меня из ловушки, в которой я оказалась, то именно он. Нет, я не рассчитывала, что он в открытую выступит против герцога. Но мы давно уже встречались, он познакомил меня со своей матерью, наше общение становилось все более и более частым. Все шло к тому, чтобы некоторое время спустя он, как и бывает обычно в подобных случаях, сделал мне предложение. И вот, если бы сейчас, в свете непрошеной инициативы герцога, Дэйвид взял меня в жены, мы смогли бы поставить хозяина дворца перед фактом. Тогда Конраду Альмиконте нечего было бы поделать: ни герцог, ни даже король не в силах расторгнуть брак, заключенный перед богами. Да, Дэйвид – не тот человек, которому свойственно форсировать события и вообще проявлять инициативу. Но я надеялась, что, поняв, как складывается ситуация и что разрешить ее можно в ближайшие четыре дня или никогда, он все-таки решится действовать.

Конечно, я не могла напрямик сказать ему: «Дэйвид, бери меня в жены». Но я могла описать ситуацию и честно попросить о помощи. А дальше все зависело от него.

День стоял не по-осеннему жаркий. Воздух застыл. Кажется, даже мухи и стрекозы с трудом рассекали его своими прозрачными крылышками. Совсем не колыхалась древесная листва. Облака замерли над головой и, казалось, были скорее готовы рухнуть вниз, чем продолжить свое неспешное путешествие по небу.