В полушаге от любви

конечно, разозлилась бы очень сильно. Но как они могли быть уверены, что мы не

найдём общий язык?

- А вот тут есть два нюанса, - заметил Эстли, заложив руки за спину и неспешно

шагая в сторону окна. - Первое: злоумышленник знал, что мы с вами состоим в

сложных взаимоотношениях. Но как следует разобраться в предмете не счёл

нужным или не имел возможности. Так что он просто не понял, что мы с вами

вполне в состоянии договориться. Нюанс второй: я не должен был вернуться сюда

так скоро. По планам, которые многим были известны, предполагалось, что я уеду

вместе с герцогом в загородный дом графа Рейли и пробуду там до позднего вечера.

Но у меня накопилось много дел, я решил никуда не ехать и спокойно поработать

здесь. Именно ради этого самого спокойствия о перемене планов почти никому не

сообщил. И, как вы видели, пришёл сюда через запасной вход. Вопрос заключается

в том, знал ли злоумышленник о моём предполагаемом отъезде. Если да, значит, он

не рассчитывал, что мы с вами здесь пересечёмся.

- На что же в таком случае он рассчитывал?

- Будем рассуждать логически. Вы просыпаетесь здесь. Осознаёте, где находитесь

- ну или вам это сообщают позднее, не суть важно, - и приходите в ярость. Спустя

некоторое время после вашего пробуждения кто-то непременно бы вас нашёл. Кто-

нибудь из слуг - вероятнее всего, Роберт, или горничная. А может быть, - он поднял

кверху указательный палец, - и тот, кто перенёс вас сюда. Или его сообщник.

Выжидает какое-то время, дабы убедиться, что вы наверняка успели проснуться и в

полной мере осознать то положение, в котором оказались. Затем приходит сюда,

якобы случайно, и берёт на себя роль спасителя. Заодно нашёптывает вам, какой

мерзавец и садист этот отвратительный Кэмерон Эстли. Вы уходите...

- ...горя желанием отомстить, - закончила я. - Хм. Всё это разумно, но что же

дальше? Допустим, я затаила бы на вас зло. Допустим, стала бы играть против вас с

удвоенным рвением. Но неужели это всё, чего добивался злоумышленник? Как-то

мелковато для столь дерзкой игры, вы не находите? Или, может быть, он

рассчитывал, что я отправлюсь прямиком к герцогу и обвиню вас в попытке

изнасилования?

- Существует и такая возможность, - согласился Эстли. - Хотя герцог поверил бы

скорее мне, чем вам. А, значит, вероятность скомпрометировать меня подобным

образом очень низка. Я ожидал бы другого. Вы уходите отсюда, пылая праведным

гневом, а в скором времени к вам обращаются с неким предложением. Возможно,

обращается именно тот, кто спасает вас из плена. И подсказывает, каким именно

способом вы можете со мной расквитаться. Это весьма распространённая практика.

Устранить неугодного человека чужими руками. Сначала выбирают кандидата на

роль "мстителя". Затем внушают кандидату, что у него есть повод для мести. А

потом подталкивают к выгодным для них действиям. Сами же манипуляторы

остаются при этом в стороне.

- Хм. Какую милую мне отвели роль, - недобро улыбнулась я. - Вопрос

заключается в том, как они поступят, узнав, что из их плана ничего не вышло. Или

постойте-ка... - Я оглянулась на Эстли, который по-прежнему прохаживался по

комнате и оказался сейчас за спинкой моего кресла. - Они ведь не знают, что вы уже

вернулись к себе, верно?

- Скорее всего не знают, - согласился он.

- Стало быть, - продолжила рассуждать я, - они могут в любой момент заявиться

сюда? Но в таком случае всё, что нам остаётся сделать, - это вернуть всё, как было,

и притвориться, будто мы с вами так и не встретились. А затем подождать и

посмотреть, какой они сделают следующий шаг.

Моё предложение его определённо порадовало.

- Я хотел предложить вам такой вариант, но не был уверен, как вы на него

отреагируете, - признался Эстли.

- Знаете, вы возможно удивитесь, - протянула я, - но я очень не люблю, когда меня

опаивают, связывают, а потом ещё и пытаются выставить круглой дурой,

поддающейся на примитивные манипуляции.

Я вытянула пальцы, а затем немного размяла руки, словно собираясь нанести

удар.

- Не такие уж эти манипуляции примитивные, - хмыкнул Эстли. - И рассчитаны

далеко не только на дураков. Подождите минутку.

Он отошёл к стене и отодвинул в сторону висевшую на ней картину. Похоже, это

распространённый приём, мысленно отметила я. Однако за картиной обнаружился

не тайник, а маленький кружок из стекла, через который можно было наблюдать за

происходящим снаружи. Я с опозданием сообразила, что прямо за этой стеной

расположен внешний коридор.

Эстли ненадолго приник к этому своеобразному окошку, располагавшемуся как

раз на уровне глаз.

- Занятно, - сказал он, возвращая картину на место. - В коридоре стоит горничная

с тряпкой в руке. И ничего не делает. Что, впрочем, неудивительно, ведь уборка

всегда проводится здесь по утрам.

- Думаете, она специально выжидает, а заодно следит, не найдёт ли меня кто-

нибудь раньше? - угадала я.

- Практически уверен, - кивнул Эстли.

- А она не могла вас заметить, когда вы выглядывали наружу?

Он хитро улыбнулся и покачал головой.

- Нет. Этот глазок работает только в одном направлении. С той стороны ничего

увидеть нельзя?

- А услышать? - проявила дотошность я.