В полушаге от любви

осеннего воздуха и поворошить носками туфель опавшие листья, сбивавшиеся в

большие кучи на краях мостовой.

Лорд Эстли был совершенно прав, предположив, что часть перехваченного им

письма может быть скрыта от глаз, написанная симпатическими чернилами. Войдя

в свой кабинет, он поспешил проверить это предположение и принялся аккуратно

водить листком над свечой. Буквы вскоре проявились. Сев за стол, граф прочитал

текст следующего содержания.

"Дорогой лорд Кэмерон,

Надеюсь, что вам понравилась моя грудь, ведь другого шанса к ней прикоснуться

вам не представится. Письмо, отправку которого вы так отчаянно стремились

предотвратить, в данный момент движется в направлении королевского дворца.

Перехватить его вы уже не успеете.

Надеюсь, вы на меня не в обиде.

Искренне ваша,

Инесса Антего."

Часть 2

"Политика - искусство создавать факты, шутя подчинять себе события и людей.

Выгода - ее цель, интрига - средство. Повредить ей может только порядочность."

Пьер Огюстен Карон де Бомарше

Глава 6.

"Хорошее дело браком не назовут."

Народная мудрость.

Звучание клавесина, наполнившее собой Западный музыкальный зал, сжало

сердце и совершенно не собиралось его отпускать. Молодое дарование, всего-то

двадцати лет от роду, вдохновенно играло сонаты собственного сочинения,

склонившись над инструментом и то и дело беззвучно шевеля губами. Что такое

успело произойти в жизни этого юного ещё человека, если его музыка

выворачивала душу наизнанку, обращаясь с ней столь же безжалостно, сколь

безжалостно обращается прачка с выжимаемым после стирки бельём?

Я сидела на концерте, сжав зубы, и чувствовала, что слёзы, уже выступившие на

глазах, вот-вот покатятся по щекам. Остаётся надеяться, что этого никто не заметит.

Нет, плачущих дам здесь было более чем достаточно; они даже негромко

всхлипывали, прижимая к глазам платочки, и, наверное, разрыдались бы в полный

голос, если бы это позволял этикет. Но мне совсем не хотелось вливаться в их ряды.

Я отношусь к тем людям, которые не плачут почти никогда, и очень не хотелось

менять о себе мнение под воздействием какого-то злосчастного концерта.

Возможно, число плачущих было не столь уж велико, однако оно многократно

возрастало за счёт висевших на стенах зеркал. Хитрый ход, весьма

распространённый в современных дворцах. Зеркала располагают напротив друг

друга, в результате чего комната визуально увеличивается в размерах. А заодно

возникает иллюзия целой зеркальной галереи. Ну, и всего того, что отражается в

этих высоких прямоугольниках, тоже оказывается много.

Отзвучали последние звуки, и композитор опустил крышку клавесина. Я, хоть и

кляла свои слёзы последними словами, охотно и искренне присоединилась к

оглушительным аплодисментам. Юноша безусловно заслужил такое проявление

благодарности со стороны слушателей. Не сомневаюсь, что и пользу он из этого

выступления извлечёт не малую. С этой минуты для него будут открыты дверь

самых знатных домов герцогства. Вне всяких сомнений мы присутствуем при

начале головокружительной карьеры. Надо отдать Мирейе должное: она умеет

раскрывать таланты и наилучшим образом организовывать подобные мероприятия.

Я моргнула, стараясь избавиться от застилавших глаза слезинок, и отошла в

сторону, где могла бы не попадаться никому на глаза. Следовало дождаться, пока

большинство слушателей покинут зал, и уж тогда тоже потихоньку уйти. А пока

можно вытереть эти дурацкие слёзы и привести лицо в порядок...

Чёрт! Так и знала: опять забыла платок. Они практически никогда не бывают мне

нужны, вот я и покидаю покои, ни одного не прихватив. Пришлось осторожно

действовать при помощи тыльной стороны ладони. Эффект, вынуждена признать,

не самый лучший, да и риск того, что пострадает косметика, довольно высок.

- Никогда бы не подумал, что вы так тонко чувствуете музыку.

Я не сдержалась и вздрогнула, когда этот насмешливый голос раздался прямо у

меня за спиной.

- Действительно странно, я же вообще бесчувственная тварь, - бросила я через

плечо, таким невежливым образом вполне доходчиво давая понять, что разговор

окончен.

- Возьмите платок.

Лорд Кэмерон сделал вид, что моего намёка не понял. Я вынужденно повернулась

к графу, но принимать белый с золотой вышивкой платок, который он в данный

момент протягивал, не торопилась.

- Лорд Кэмерон, вы носите с собой платки! - От злости, что меня застукали в не

самой лучшей форме, хотелось язвить. - У вас что же, насморк или период

сентиментальности?

- Да нет, просто вокруг хоть пруд пруди романтически настроенных барышень,

которым не грех оказать услугу, - тут же нашёлся он, ни капли не задетый.

- А вы такой альтруист, что буквально-таки не способны остаться в стороне? -

огрызнулась я, одновременно намекая, что упомянутый мной вариант поведения

был бы куда предпочтительнее в данной ситуации.

- Ну что вы, какой из меня альтруист? - откликнулся Эстли. - Мой интерес сугубо

меркантилен: я не хочу, чтобы здесь началось наводнение.

- Лорд Кэмерон, - до сих пор я стояла, полу обернувшись, но теперь встала к нему

лицом, - а что вы сами делали на устроенном леди Мирейей концерте? Неужели

высматривали в зале какого-нибудь шпиона?