В полушаге от любви

- Ну ладно, коль пошла такая пьянка, то и у меня есть во дворце пара-тройка

человек на примете, кому я не прочь подправить внешность.

Поняв, что успокоить нас не удастся, Илона сменила тактику и решила разделить

наш кровожадный настрой.

- Не беспокойтесь, леди Мирейа, - воинственно заявила я, - вы не выйдете замуж

за этого маркиза. Я костьми лягу, но свадьба не состоится!

- Спасибо, Несси! - Мирейа растроганно заключила меня в объятия. - Я знала, что

всегда могу на тебя положиться.

Намерение герцога выдать Мирейу замуж, не спрашивая на то её согласия,

чрезвычайно взволновала меня и разозлила. Причина столь эмоциональной

реакции заключалась не только в моей заботе и искреннем сочувствии Мирейе, но

и в моём более глобальном отношении к бракам по принуждению. А основано это

отношение было на личном опыте.

Когда-то, по моим ощущениям, давным-давно, но в действительности лишь

четыре года назад, родители надумали выдать меня замуж. Не так чтобы они

стремились от меня отделаться. Я в общем и так им не слишком мешала. Сколько

себя помню, они жили своей жизнью, а я своей. Меня фактически воспитала

кормилица; среди заменивших семью людей, щедро делившихся со мной

душевным теплом, были ещё некоторые слуги, а также наш кастелян. Последний на

некоторое время стал для меня неким подобием не то дяди, не то старшего брата; с

ним я могла поговорить на отвлечённые темы и обсудить интеллектуальные

вопросы, которые слугам были не слишком интересны или книги, которых они не

читали. Родители же всю дорогу были рядом, но скорее в образе неких дальних

родственников, которые появлялись, улыбались, говорили между делом пару слов,

и снова испарялись. У них были свои дела - карточные игры, балы, скачки, да мало

ли что ещё. И самое главное, такой образ жизни всех устраивал, так что тут я как

раз не жалуюсь.

Но вот потом наступил момент, когда у семейства Антего вдруг закончились

деньги. Впрочем, как я теперь понимаю, вовсе не вдруг. Хоть мой отец и являлся

графом, состояние у него с самого начала было не огромное. При разумном

использовании оного тем не менее можно было прожить вполне достойно. Штука

заключается в том, что разумное использование денег не входило в число

достоинств моих родителей. Как отец, так и мать предпочитали жить на широкую

ногу, не слишком задумываясь о последствиях. И в один прекрасный момент

оказались на грани разорения.

Но им повезло. В один выгодный проект они всё-таки деньги вложили. А именно

в меня. Как известно, молодая дочь, получившая хорошее воспитание,

привлекательная внешне и принадлежащая к графскому роду, - это прекрасный

способ заработать кругленькую сумму. Если, конечно, выгодно её продать. Тут уж

предпринимательская жилка, до сих пор никак не проявлявшаяся в моих родителях,

сработала на ура. Жених нашёлся очень быстро. Барон Ренуар Лужье. Тридцати

четырёх лет, недурён собой, и, хотя немного ниже нас по титулу, чрезвычайно,

умопомрачительно богат. И был вполне готов, получив в свой дом юный цветок в

моём лице, материально возместить моим родителям такую потерю.

Не то чтобы я пришла в восторг от планируемого брака, но и в штыки, как

Мирейа, эту идею не приняла. Скорее решила выяснить как можно больше про

своего жениха до первой с ним встречи, которая должна была стать и помолвкой. И

стала собирать информацию. А вот собранные сведения чуть не заставили меня

поседеть в девятнадцать лет. Слухи про жениха ходили пренеприятные и, мягко

говоря, пугающие. Если судить по этим слухам, он был самым настоящим

садистом. Запорол до смерти шестерых слуг. Не до смерти - так и вовсе без счёта.

Насиловал горничных. Да и другие услышанные мной подробности никак не

вписывались в картину мира, которую привыкла рисовать себе юная графская

дочка.

Естественно, я не стала скрывать полученную информацию. Наоборот, пошла к

родителям с просьбой отменить все договорённости с бароном. и подробно

объяснила им, каковы причина моего отказа. У меня не возникало ни малейших

сомнений в том, что после этого речь о свадьбе даже не зайдёт.

Тем более велико было моё удивление, когда родители отмахнулись от этого

рассказа, как от назойливой мухи. Право слово, стыдно, дорогая дочь,

прислушиваться к досужим сплетням. Люди всегда болтают, такова их природа.

Тем более про богатых и знатных людей - ведь у них много завистников. А слуги

что? Слугам всегда кажется, будто их наказали несправедливо, даже если в

действительности для порки была вполне уважительная причина. Смертельный

исход такого наказания? Преувеличение. Ну, и наконец, даже если у всех этих

обвинений и есть хоть какие-то основания, то, что богатый человек позволяет себе

с горничными, он никогда не позволит себе с женой. Так что мне беспокоиться

буквально-таки не о чем.

Хм, даже если и так, меня совсем не радовала перспектива день за днём

наблюдать, как мой супруг избивает и насилует женщин. Но что-то заставляло меня

сильно сомневаться и в том, что с собственной женой он окажется так-таки

паинькой. Жизненного опыта у меня на том этапе было мало, но голова на плечах

имелась, и эта голова умела рассуждать здраво. И напрашивающиеся выводы мне