В полушаге от любви

- А может быть, он таковым не окажется, - без труда догадалась о втором

варианте Илона.

- Совершенно верно, - подтвердила очевидное я. - И тогда мы ведём против него

игру, как и предполагается. Но, по-моему, не стоит пренебрегать элементарным.

Сначала стоит попробовать заполучить маркиза в союзники. Единственное, что

меня смущает: в случае его отказа выходит, что мы сами раскрыли перед ним

карты. Как думаешь?

- Вряд ли это так уж важно, - заметила Илона. - Герцог и так понимает, что

Мирейа просто так не сдастся. А обсуждать с маркизом конкретные планы ты всё

равно не будешь.

- Это точно.

Я откинулась на спинку стула и пригляделась к разговаривающему с герцогом

маркизу, уже прокручивая в голове предстоящий разговор. Разумеется,

предварительно будет нужно переговорить с Мирейей и получить у неё добро на

такую инициативу.

- А этот что у нас позабыл? - изумилась Илона. - Неужели догадался, о чём мы тут

ведём разговор?

Я нахмурилась и повернула голову, как раз вовремя, чтобы встретиться глазами с

приблизившимся Эстли.

- Леди Инесса, - обратился он ко мне, предварительно поздоровавшись с Илоной

вежливым кивком, - ну как, вы собираетесь навестить меня этой ночью так же, как

и прошлой?

Взгляд Илоны разом растерял последние признаки скуки.

- А почему вы об этом спрашиваете, лорд Кэмерон? - едко осведомилась я. - Вы

так сильно по мне соскучились?

- Мне в общем-то всё равно, - заверил он. - Но Роберт очень интересуется. С

самого утра пристаёт ко мне с расспросами. Осчастливит ли нас сегодня леди

Антего своим визитом? Или, может быть, боги смилуются, и нас пронесёт?

- А вы помолитесь, лорд Кэмерон, - посоветовала я. - Попросите богов о милости.

Говорят, это помогает.

- Благодарю вас. Непременно именно так и поступлю.

С этими словами он удалился, а вот Илона, наоборот, умудрилась придвинуться

ко мне вместе со своим стулом практически вплотную.

- Несси, дорогая, - ласково произнесла она, - и как же это понимать?

- Как-как, - пробурчала я. - Вчера вечером я из-за всей этой идеи с браком сильно

перенервничала. В итоге ворвалась к Эстли в спальню.

- Отличный способ лечить пошатавшиеся нервы! - хохотнула Илона. - Подруга,

ты небезнадёжна! И как всё прошло?

- Чудесно, - мрачно констатировала я. - Но не слишком продуктивно. Хотя не

совсем. Я ненароком поспособствовала укреплению института семьи и брака.

Выставила из его спальни баронессу Ластли. Ты понимаешь, помимо всех своих

прочих делишек, этот интриган ещё укладывает к себе в постель замужних

женщин.

- Ну, леди Ластли, положим, укладывать не надо, - рассудительно заметила Илона.

- Она сама куда хочешь уложится. Ну, что я говорила!

Последнее восклицание заставило меня вскинуть голову. И увидеть, как

вышеупомянутая баронесса практически приклеилась к локтю беседовавшего с

Дорионом Эстли.

- Нет, ты только на это посмотри! - возмущённо прошептала я. - Эта леди Ластли

ластится к нему так, словно она не замужем.

Играла словами отчего-то доставила мне особое удовольствие.

- Знаешь, - задумчиво проговорила Илона, - а, может, тебе стоит выйти замуж,

чтобы завести себе любовника вроде Эстли?

Я только фыркнула в ответ, но подруге собственная идея явно пришлась по душе.

- Пожалуй, Несси, я была неправа. Дэйвид - хороший кандидат в мужья. Из него

получится очень удобный супруг. Такой же удобный, - она хитро прищурилась, -

как барон Ластли.

- Лично меня интересует сейчас совсем другое, - мечтательно возразила я. - А

именно - как обойти этого негодяя и разрушить его планы касательно свадьбы

Мирейи.

И я послала лорду Кэмерону, будто почувствовавшему, что говорим именно о нём,

нежную улыбку.

Да, я была намерена попытаться договориться с маркизом Дорионом по-

хорошему. Однако попытки попытками, а к войне следует всегда быть готовым, и

по возможности - ещё прежде, чем она успеет начаться. Поэтому перед тем, как

посетить жениха Мирейи в отведённых для него покоях, я, прихватив плащ и вуаль,

покинула дворец и направилась по хорошо знакомому адресу.

Официально это была книжная лавка, в которой продавались исключительно

рукописи, посвящённые географической науке. В действительности же владевший

лавкой человек, Антуан Сафье, являлся первоклассным специалистом по

добыванию информации. Этот человек знал всё и обо всех, а если случайно чего-то

не знал, был способен выяснить это в кратчайшие сроки. В кратчайшие сроки и,

разумеется, за баснословные деньги. Но это вполне естественно: за столь

высококачественную работу надо достойно платить. Особенно когда задания

бывают весьма щекотливыми и не всегда законными.

Боюсь даже представить себе, сколько на этого человека работало осведомителей,

и предпочитаю не знать, кто из окружения самой Мирейи состоял в их числе.

Сомнений в том, что таковые существовали, у меня, признаться, не было. Просто

потому, что герцогский дворец - это такое место, где у человека вроде Сафье

обязательно должны быть уши. В противном случае он зря получал бы свой хлеб.

И вот теперь я сидела напротив него в одном из внутренних помещений лавки.

Комната была просторная, но производила впечатление маленькой из-за огромного