В полушаге от любви

От такого приветствия я закашлялась, да так сильно, что чуть ненароком не

потушила свечу. Привидение осталось весьма довольно произведённым эффектом.

- И почему только все считают, будто призраки умеют исключительно пугать

людей? - философски протянула она. - Подшучивать ничем не хуже.

- Просто людям немного сложно ассоциировать привидение с чувством юмора, -

отозвалась я, откашлявшись.

Сегодня девушка была одета традиционно, в белое. Из-под широкого платья с

многочисленными рюшами выглядывали весьма соблазнительные чулочки. Волосы

прикрывала кружевная вуаль, но лица она не прятала.

- Глупости, - фыркнуло привидение. - Чувство юмора - величина постоянная.

Если оно есть у человека при жизни, то и после смерти никуда не девается.

- А знаешь, это внушает оптимизм, - искренне заметила я.

- Вот видишь! И от призраков бывает польза, - с нравоучительной интонацией

объявила Майя, после чего довольно легкомысленно покружилась по комнате.

Ясное дело, не касаясь ногами пола.

Эти слова настроили меня на деловой лад.

- Майя, у меня к тебе есть просьба, - сказала я напрямик. - Мне, право же, очень

неловко. Я хорошо знаю, что вы, призраки, предпочитаете вести параллельное с

людьми существование и никак не вмешиваться в нашу жизнь. Я всё это хорошо

понимаю, но... Пожалуйста, помоги мне! - Я умоляюще сжала руки. - Я сделаю за

это всё, что ты скажешь! Хочешь, снесу тебе сюда все украшения фрейлин, хочешь,

неделю буду без перерыва пересказывать дворцовые сплетни и в подробностях

описывать, кто какой наряд надел на последний бал. А хочешь, могу пойти ночью

на кладбище и раскопать какого-нибудь покойника. Или, наоборот, закопать

живого...

Не знаю, как насчёт разжалобить, но позабавить призрака мне точно удалось.

- Если ты готова сплетничать целую неделю, значит, у тебя точно что-то

серьёзное, - заметила она.

Я про себя отметила, что предложение закопать кого-нибудь на кладбище она

таким весомым аргументом не считает.

- Очень, - признала я.

- Что стряслось?

И я рассказала ей о последних событиях. О плане герцога выдать сестру замуж, о

моём знакомстве с маркизом и о хранящемся у Конрада портрете, который мы

могли бы использовать в качестве козыря в этой борьбе.

- Но ты ведь знаешь, что я при всём желании не смогу принести тебе эту картину?

- напомнила Майя. - Мы не имеем возможности воздействовать на материальный

мир.

- Я знаю. Но ты окажешь мне огромную услугу, если просто выяснишь, где этот

портрет находится. Для тебя ведь не являются преградой замки и стены. Ты

можешь заглянуть внутрь любого сейфа. А с тем, как достать оттуда портрет, я буду

разбираться отдельно.

Теперь я, затаив дыхание, ждала, каким будет её ответ.

- Конечно, это против правил, но думаю, что я могу тебе помочь, - проговорила

девушка. - Хотя негласные ограничения и существуют, они всё больше относятся к

теории. На практике почти никто из наших не может говорить с людьми, а почти

никто из вас не может нас слышать - шорохи и тоскливые завывания не в счёт.

Поэтому и о вмешательстве в человеческую жизнь речь как правило просто не

заходит... Да, я попытаюсь помочь, - повторила она, подумав ещё немного. - Я

солидарна с вашим планом. Мы, женщины, должны поддерживать друг друга, даже

после смерти. Это единственное средство выстоять в мире мужчин. Я не желаю

Мирейи такой участи, как брак с совершенно непривлекательным для неё

мужчиной, единственной целью которого является её приданое. Это напоминает

мне крайне неприятную историю, которая произошла когда-то с Эльвирой

Альмиконте.

- Эльвирой Альмиконте? - нахмурилась я.

Сколь ни напрягала свою память, это имя ни о чём мне не говорило.

- Это было не в твоё время, а в моё, - улыбнулась Майя. - Так что не напрягайся.

Эльвира Альмиконте - это родственница Мирейи. Кажется, троюродная

прапрабабушка или что-то в этом роде... Признаться, я не слишком хорошо

разбираюсь во всех этих семейных древах. В общем, женщина из рода Альмиконте,

жившая в моё время. Она была старше меня. И её история всколыхнула тогда весь

высший свет.

- А что с ней произошло? - искренне заинтересовалась я.

- Её выдали замуж, - ответила Майя с таким неожиданно жёстким смешком, что у

меня мороз побежал по коже. - За человека из хорошей семьи, кстати сказать, тоже

маркиза, одобренного всеми её родственниками. Потом выяснилось, что у него

была постоянная любовница, а на Эльвире он женился лишь для того, чтобы

получить её внушительное приданое.

- И что было дальше?

- Свадьба состоялась. Приданое он получил. А дальше избавился от Эльвиры,

чтобы получить возможность жениться вторично, на сей раз на той самой

любовнице. Его план провалился из-за ерунды. Сейчас я уже не помню

подробностей. Какая-то улика всплыла на свет, его заподозрили в убийстве, а

дальше, конечно, поднялся шум, устроили серьёзное расследование... В общем, в

конечном итоге его казнили.

- Но Эльвире от этого не легче, - пробормотала я.

- Это точно, - согласилась Майя. - История, конечно, давняя, к тому же Эльвира

не принадлежала к главной ветви семейства Альмиконте. Титул герцога наследовал

её кузен, а не брат. Да и вообще, ты же знаешь: в аристократических семьях