В полушаге от любви

стала известна общественности, у маркиза просто не осталось бы выбора. На кону

бы оказалась честь рода.

- Господин Сафье, вы - гений, - объявила я. - Я была уверена, что могу на вас

рассчитывать.

- Ну, в данном случае заслуга не моя, а скорее господина герцога, - усмехнулся

Сафье.

- Но это ведь ещё не всё? - полуспросила, полуконстатировала я, пытливо глядя на

собеседника. - Необоснованные слухи делу не помогут. Болтать люди могут о чём

угодно. Нужны свидетельства, которые могли бы эти слухи подкрепить. Хоть я и с

трудом представляю себе, что это могло бы быть, за давностью-то лет?

- И тем не менее такое свидетельство существует, - усмехнулся Сафье. -

Оставлять подобную улику было крайне неосмотрительно кое с чьей стороны.

Однако поверьте мне, человеку с богатым опытом: в подобных вопросах люди

чрезвычайно часто действуют неосмотрительно.

- Итак?

- Как я уже говорил, роман был непродолжительным, но бурным. Перед

расставанием маркиза подарила герцогу на память свой портрет.

- Портрет замужней женщины, хранящийся у холостого мужчины, - это, конечно,

не очень хороший показатель, - разочарованно протянула я. - Но на весомую улику,

на мой взгляд, не тянет. В конце концов, мало ли, каким образом этот портрет мог

оказаться у герцога.

Сафье улыбнулся, и по этой улыбке я поняла, что ещё не всё потеряно.

- На обороте портрета написано несколько строк, - объяснил он. - Достаточно...

характЕрного содержания. Почерком маркизы.

Я с шумом втянула носом воздух. Что и говорить, стечение обстоятельств

оказалось на редкость удачным.

- Как я понимаю, у вас этого портрета нет? - уточнила я.

Рассчитывать на слишком лёгкую жизнь всё же не приходилось.

- Нет, - с улыбкой покачал головой Сафье. - Вы же знаете правила моей работы.

Только информация.

- Но, полагаю, вы можете меня проинформировать о том, где этот портрет

надлежит искать?

- Ориентировочно. Насколько мне известно, портрет всё ещё хранится у герцога, -

деловым тоном сообщил Сафье. - Где именно, гарантировать не могу, но с весьма

высокой степенью уверенности могу предположить, что он лежит в личном

кабинете Конрада Альмиконте. Именно так герцог держит подобные вещи. Точнее

сказать не смогу. Сейфов у него там великое множество, так что в который из них

он положил портрет, мне не угадать.

- Понятно, - кивнула я, слегка помрачнев.

Что ни говори, задачка становилась более сложной. Добыть улику из кабинета

герцога - штука, мягко говоря, нелёгкая, да и рискованная. История с печатью всё

ещё была свежа в моей памяти. А тут ещё и тайник, который попробуй отыщи. Тем

более, если тайников там много. Пока все перероешь, небось и герцог, и Эстли сто

раз успеют заглянуть в помещение.

- Благодарю вас, господин Сафье.

Мой собеседник, как ни крути, свою работу выполнил. Я честно выложила на

стол обещанную сумму.

- Леди Антего, если позволите, я бы дал вам один небольшой совет, - произнёс он,

собирая монеты в ладонь. - Будьте очень осторожны. Если соберётесь

распространять эту информацию, позаботьтесь о том, чтобы эти слухи никак не

были связаны с вашим именем. Герцог - это не тот человек, с которым стоило бы

враждовать в открытую.

- Благодарю вас за совет, - усмехнулась я. - Можете не сомневаться, я стану

действовать очень осторожно. Моя цель - расстроить свадьбу, а не рассориться с

герцогом. Хотя не сказать, чтобы на сегодняшний день мы с ним были большими

друзьями.

- Ну что же, удачи вам, и заходите ещё.

Сафье просиял в доброжелательной улыбке человека, общающегося с

постоянным клиентом.

Я ответила ему улыбкой клиента, весьма довольного оказываемыми услугами.

- С удовольствием зайду. Можете в этом даже не сомневаться.

По дороге во дворец я практически не замечала ничего вокруг, так напряжённо

обдумывала сложившуюся ситуацию. Невольно приходило в голову сравнение

между предполагаемой кражей портрета и недавней историей с герцогской

печатью. В тот раз я наотрез отказалась участвовать в рискованном предприятии -

хотя в конечном итоге и оказалась в него втянута. Но сейчас кое-что изменилось.

Во-первых, похищение печати - государственное преступление, похищение же

портрета - дело личное. Если бы о первом узнал король, с него бы сталось

разрешить герцогу наказать дворянку со всей возможной суровостью. Опасаться

того же в истории с портретом не приходилось. Тут герцог и сам сделает всё

возможное, чтобы замолчать ситуацию. (Впрочем, отомстить всё равно попытается,

так что лучше не попадаться). Во-вторых, тогда речь шла о деньгах, теперь же на

кону стояла будущая жизнь Мирейи. В такой ситуации я готова была пойти на

значительно больший риск. Лишь бы избавить её от сомнительного счастья в виде

любвеобильного и недалёкого маркиза Дориона. Ну, и в-третьих, теперь у меня был

для этого дела надёжный исполнитель. Но об этом после.

Когда я вернулась во дворец, снаружи уже стемнело. Пройдя в свои покои и

немного освежившись, я направилась в хорошо знакомую комнату, полупустую и

мало использовавшуюся. Зажгла свечу и привычно провела над ней ладонью,

вызывая призрака.

- Что тебе надобно, старче? - осведомилась Майя, позёвывая.