В полушаге от любви

- Вот видите, одно очко в пользу герцога: меня он в мужья своей сестре не прочит.

Сомнительное, кстати сказать, очко. Уж если говорить совсем откровенно, по мне,

так Эстли - куда лучшая кандидатура, чем маркиз. Но я скорее съем собственную

шляпку, чем скажу это ему в лицо.

- Вот видите, лорд Эстли, даже герцог понимает, что вы из себя представляете,

-окрысилась я, всё ещё не на шутку злая за то, что он стал копаться в моём

прошлом. - И продолжает иметь с вами дело исключительно потому, что для него

это выгодно. Вы ведь, в отличие от маркиза умеете убивать, притом весьма

изощрённо. Не расскажете, каким образом вы довели несчастного графа Кройтона

до самоубийства?

Сощурившиеся глаза Эстли потемнели, словно в них разом переместился весь

расползшийся по углам ночной комнаты мрак. От такой перемены, совершенно

неожиданной в невозмутимом обычно лорде Кэмероне, я попятилась. Но это не

помешало ему в два счёта нагнать меня, схватить за плечи и хорошенько тряхнуть.

- Не стоит говорить о том, в чём вы ничего не понимаете, - процедил он, после

чего опустил руки, беря себя под контроль.

Я отступила подальше, а Эстли резко отвернулся и сделал несколько шагов по

комнате. Когда он снова посмотрел на меня, его взгляд был мрачным, но не более

того.

- Вы знаете, как умирают люди, попавшие в зависимость от сиреневого порошка?

- глухо спросил он, но дожидаться ответа не стал. - Не буду описывать вам

подробности. Скажу только, что человек к этому моменту успевает похудеть вдвое,

а от его мозга остаются не более, чем отголоски. Вы, леди Инесса, столкнулись с

грязной стороной жизни ровно один раз. Не спорю, тогда опасность прошла от вас

очень близко. Но существует ещё очень много такого, о чём вы, живя во дворце и

плетя интриги на благо сестры герцога, даже не подозреваете.

Я следила за его передвижениями по комнате, окончательно сбитая с толку, и на

всякий случай старалась не шевелиться. Что это на него нашло, и при чём тут моё

упоминание о самоубийстве?

- Граф Кройтон основал в герцогстве целую сеть по производству и

распространению фиолетового порошка, - пояснил Эстли, видимо, прочитав немой

вопрос в моих глазах. - В своё время на эту гадость подсадили хорошо знакомого

мне человека. Только не надо романтизировать: речь идёт не о родственнике и не о

моей женщине. Просто хороший знакомый. К тому моменту, как я обо всём узнал,

помочь ему было уже нереально. Зато реально было выйти на след того, кто

распространял порошок по герцогству. Этим я и занялся, и можете мне поверить, с

немалым рвением. К слову сказать, именно тогда я стал активно сотрудничать с

герцогом. Нити весьма качественно сотканной паутины неожиданно привели нас на

самый верх. Потомственный граф, ни больше, ни меньше.

- И вы решили устроить ему самоубийство, чтобы замолчать эту историю?

Эстли пригляделся ко мне, пытаясь понять, что стоит за моим вопросом. Но в

выражении моего лица, равно как и в интонациях, не было ни осуждения, ни

страха, ни сарказма. Кройтона мне было не жаль ничуть.

- Вовсе нет.

Такой ответ стал для меня неожиданным.

- Он покончил с собой независимо от вас? - удивилась я.

- Не независимо, конечно. Он сделал это, когда понял, насколько быстро я к нему

подобрался. И что ему не удастся уйти безнаказанным. Но сам я довести его до

самоубийства не стремился. Я хотел, чтобы он держал ответ по закону, а это, уж

поверьте мне, была бы значительно более тяжёлая смерть. Ну а уж потом,

поскольку так сложилось и о публичной экзекуции речь в любом случае не шла,

герцог принял решение не афишировать причастие к этому делу Кройтона, дабы не

порочить титул графа.

Я криво ухмыльнулась. Очень в духе Альмиконте, да и вообще всей нашей

аристократии. Взять хотя бы ту же историю покойной Эльвиры, которую все

предпочли поскорее забыть. Впрочем, Эстли, похоже, и сам был от такого решения

не в восторге.

- Мы с вами оба достаточно рано столкнулись с грязной стороной жизни, леди

Инесса, - заметил он. - А вот Мирейа Альмиконте относится к тем людям, которые

эту сторону не видят вовсе. Именно поэтому ей свойственно раздувать до

невероятных размеров мелкие, в общем, проблемы.

- Это нежеланное замужество-то мелкая проблема?!

Непродолжительное перемирие, негласно установившееся между нами под

воздействием рассказа лорда Кэмерона, снова оказалось под угрозой.

- Я в целом понимаю вашу преданность леди Мирейе, - продолжал он, словно не

слыша моих слов. - Но не кажется ли вам, леди Инесса, что ради этой преданности

вы готовы идти на излишне высокий риск? Во-первых, за годы службы при дворе

вы уже сполна отплатили госпоже Альмиконте за её помощь. А во-вторых, её

поступок был безусловно похвальным, но не таким уж исключительным. Многие

люди на её месте поступили бы так же.

- Однако реально так поступила только она, - отрезала я.

- Потому что именно так сложились обстоятельства.

Мне почудилось, или в этих словах прозвучало сожаление о том, что на месте

Мирейи не оказался в своё время он сам? Да нет, наверное, почудилось.

- Послушайте, лорд Кэмерон! - Шок остался позади, и ко мне вернулось