В полушаге от любви

Я, признаться, немного смешалась. И как прикажете поступить? Вообще-то отказываться от приглашения на танец без по-настоящему уважительной причины не принято. Но танцевать с Эстли…

Всё ещё не уверенная, как поступить, я встретила взгляд графа. «Только попробуйте отказаться», — яростно говорил он. Я поняла, что в этом случае Эстли устроит мне что-нибудь по-настоящему страшное. Например, заставит ежевечерне пить чай в обществе леди Клары в течение месяца. К тому же танец — действительно не такая плохая идея, поскольку даёт возможность избавиться от назойливой дамы под благовидным предлогом.

— Конечно, лорд Кэмерон, — решилась я и присела в подобающем случаю реверансе.

— Надеюсь, вы простите нас, леди Клара.

Не дожидаясь ответа, который мог, даже будь он положительным, продлиться до самого конца танца, Эстли повёл меня в танцевальную зону.

— Один менуэт — и вы свободны, — с каменным лицом заверил он меня по дороге. — Леди Уортон успокоится и найдёт себе новую жертву.

Я согласно склонила голову, останавливаясь возле него.

— Хорошо, что нам не придётся танцевать слишком долго, — светским тоном произнесла я, подавая ему левую руку и слегка отводя от корпуса правую.

— Вы не любите танцевать или имеете что-нибудь против менуэта?

Имею что-то против данного конкретного кавалера. Но не говорить же это ему прямым текстом, тем более, что он и сам всё прекрасно понимает.

— Просто в противном случае нам с вами придётся поддерживать продолжительную светскую беседу, — пояснила я, делая скользящий шаг назад.

— А вас это пугает?

В его глазах мелькнула насмешка, не слишком хорошо сочетавшаяся с движениями, которые, в силу природы танца, долженствовали выражать преклонение перед партнёршей.

— Я не из пугливых, лорд Кэмерон.

Мой тон тоже не очень-то вязался с атмосферой, диктуемой фигурами менуэта.

— Знаю. — В его взгляде промелькнуло что-то не вполне понятное — не то интерес, не то одобрение. — Тем занятнее.

Я вопросительно изогнула брови, предлагая ему пояснить смысл своих слов. Однако граф этого делать не стал, а обращаться к нему с подобной просьбой было выше моего достоинства. На протяжении нескольких следующих тактов мы молчали.

— Итак, леди Инесса. — Эстли заговорил первым, видимо, припомнив мои слов ао необходимости вести светскую беседу. — Раскройте мне одну маленькую тайну. Переодевание мужчин в женские платья — это хобби или патология?

Стало быть, всё-таки догадался, что за фрейлина в парике столь быстро покинула тогда наше общество. Что ж, я не удивлена.

— Когда-нибудь узнаете, — многообещающе улыбнулась я.

Его очередь приподнять бровь, моя — таинственно промолчать в ответ.

— Ну хорошо, — продолжил он, когда мы шагнули на полупальцах по направлению друг к другу. — В таком случае ответьте мне на другое. Отчего вы так не любите мужчин?

Я чуть было не споткнулась от такого вопроса и вытаращилась на собеседника с нескрываемым изумлением.

— С чего вы это взяли? — Первый шок прошёл, и я сумела взять себя в руки. — Лорд Кэмерон, у вас зашкаливает самооценка. Не стоит распространять отношение лично к себе на весь мужской род.

На моих губах заиграла едкая улыбка. Он ответил приблизительно тем же.

— Леди Инесса, если вы рассчитываете задеть меня таким утверждением, вынужден вас разочаровать. Меня ненавидит масса народу, такой уж у меня род занятий. Если бы я страдал из-за каждого человека, испытывающего ко мне антипатию, уже давно постригся бы в монахи.

— Вам бы пошло, — заверила я таким тоном, словно разговор вёлся о новой шляпе.

— Сомневаюсь. Однако вернёмся к моему вопросу.

— Признаться, я не вполне поняла его суть.

— Вы весьма прохладно относитесь к мужчинам, леди Инесса. Нет, я вовсе не утверждаю, будто у вас другие предпочтения. Будто вам больше нравятся женщины, или животные, или, к примеру, трупы.

— Что?!

От таких предположений у меня глаза полезли на лоб; он же, кажется, только того и ждал. Вид, правда, сохранял серьёзный, лишь самые уголки губ таили улыбку. Но я нисколько не сомневалась: Эстли получал удовольствие, выдвигая столь нелепые и одновременно шокирующие версии и наблюдая за моей реакцией.

— О, леди Инесса, поверьте мне: на государственной службе и не того насмотритесь, — посетовал он. — Однако, повторюсь, я вовсе не считаю, что всё это имеет к вам отношение. Нет, ваши вкусы, бесспорно, более традиционны. Мне известно, что у вас были мужчины. И тем не менее вы не слишком увлекаетесь этой стороной жизни. По моим данным, за те четыре года, что вы живёте во дворце, у вас было всего три любовника, и те давно, ближе к началу этого срока. На фоне большинства молодых фрейлин это очень мало. Не подскажете, в чём тут причина?

Это же надо, какие у него точные сведения! Целое расследование провёл. Узнаю его методы. Я сдержанно улыбнулась.

— Хотелось бы полюбопытствовать, а в чём может заключаться причина с вашей точки зрения? — перевела стрелки я.

Такой ход ничуть его не смутил.